Nikolaj Ehlers s’est levé au bon moment

RALEIGH – C’était un grand moment. Et c’est exactement pour ce genre d’occasions que les Hurricanes de la Caroline ont décidé de dérouler le tapis rouge à Nikolaj Ehlers l'été dernier.

Pour cette vitesse. Pour ce punch offensif. Pour cette autre dimension qu’il apporte à cette attaque. 

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« Il nous rend tellement plus difficiles à affronter, a souligné l’entraîneur Rod Brind’Amour. C’est un joueur qui peut réussir à nous gagner un match. C’est un élément dont une équipe a besoin, surtout dans un match serré comme celui de ce soir. On avait besoin d’un but. Il est allé le marquer pas mal par lui-même. »

Tandis que les Hurricanes étaient à un petit but d’accuser un retard de 0-2 dans cette série face aux Canadiens de Montréal et que la tension était à son comble en prolongation, l’attaquant danois s’est emparé de la rondelle avec vitesse en zone neutre et a battu Jakub Dobes d’un tir parfait.

Il a ainsi couronné avec brio sa soirée de deux buts et offert à la foule du Lenovo Center une première occasion de célébrer une victoire en finale d’association en 20 ans. Les Hurricanes avaient perdu tous leurs matchs à domicile en quatre présences depuis leur dernière conquête, en 2006.

Ils avaient bien besoin de l’aide d’un joueur capable de faire la différence. Il s’avère que l’ancien des Jets de Winnipeg – malgré des printemps plus laborieux au Manitoba – a bel et bien ce don.

« Je me sens très bien », a lancé le héros de la soirée après la victoire de 3-2 des siens. « C’est la première fois de ma carrière que je change d’équipe, et c’est super. Cette saison a été spéciale. La ville est géniale, les gars et l’organisation aussi. C’est spécial d’avoir réussi à faire ça devant nos partisans.

« J’ai ressenti une panoplie d’émotions. Je n’oublierai pas cette soirée. J’ai de la difficulté à parler en ce moment tellement j’ai crié fort après ce but. »

Il a aussi hurlé fort après avoir redonné les devants aux siens en fin de deuxième période. Avec raison. Le Danois de 30 ans a inscrit un but de toute beauté en se moquant de Cole Caufield et de Lane Hutson pour ensuite surprendre Dobes entre les jambières.

« Il y a une raison pour laquelle on le surnomme "Fly" », a rigolé Eric Robinson, l’auteur du premier but de la soirée. « Il est simplement un joueur spécial. On dirait qu’il est encore plus rapide quand il a la rondelle sur son bâton, et ce n’est vraiment pas facile à faire, vous savez. »

« Il est incroyable depuis le premier jour, a vanté Jaccob Slavin. Il est tellement rapide et il est capable de faire des jeux impossibles avec la rondelle. Sur son premier but, on a pu constater l’étendue de tout son talent. Il a été toute une acquisition pour nous, et j’espère qu’il poursuivra dans cette voie. »

Un but en tête

Avec ses quatre buts et six points en neuf rencontres ce printemps, Ehlers est désormais à un but et un point d’égaler ses sommets personnels en séries. Quand il a choisi de s’amener en Caroline, il savait qu’il aurait une occasion de faire un long bout de chemin. Et il veut absolument y mettre son grain de sel.

Il avait cogné à la porte de la finale en 2018 avec les Jets et s’était fait montrer la porte de sortie par les Golden Knights de Vegas. Il ne veut pas louper une autre occasion d’y accéder.

« J’ai comme objectif de gagner la Coupe Stanley chaque année », a-t-il conclu, à peine remis de ses émotions. « En venant ici, je savais qu’ils avaient une excellente équipe. Nous avons eu cette profondeur offensive tout au long de l’année, et encore plus en séries éliminatoires.

« Nous devons tous tenter de faire la différence. Ce seront des joueurs différents à divers moments. Nous devons seulement continuer de travailler et de jouer de la bonne façon. C’est la seule manière d’y arriver. »