Golden Knights : Une remontée aussi improbable que spectaculaire

LAS VEGAS – Dans une ville où le spectaculaire fait foi de tout, les Golden Knights de Vegas ont occupé le haut du pavé dimanche.

En tout respect pour le spectacle du groupe No Doubt à la Sphère tout près ou encore au concert de BTS de l’autre côté de l’autoroute Interstate 15 au Allegiant Stadium, comment est-ce qu’ils auraient pu offrir un spectacle plus enlevant que ce que les Golden Knights ont offert à leurs partisans au T-Mobile Arena?

Vous voulez du drame? Vous voulez des revirements de situation? Vous voulez des héros?

Le match no 3 de la finale de l’Association de l’Ouest a offert tout ça.

Et plus encore.

Et quand le rideau est tombé, les Golden Knights avaient complété l’une des plus belles remontées de leur histoire. L’entraîneur John Tortorella, qui n’a jamais eu peur des mots, n’allait certainement pas faire preuve de retenue ce soir.

« C’était un match où nous avons eu des couilles », a-t-il imagé après la victoire de Vegas 5-3, un résultat qui semblait fortement improbable à peine quelques heures plus tôt. « Et je veux que mes joueurs le ressentent pendant un moment, qu’ils prennent la mesure de ce qu’ils viennent d’accomplir contre une très bonne équipe de hockey. »

Ce qu’ils ont accompli, pour être plus précis, c’est de surmonter un retard de 3-0 en première période contre l’Avalanche, qui a remporté le trophée des Présidents après avoir terminé au premier rang du classement général de la LNH avec 121 points (55-16-11). C’était la première fois de son histoire en séries que Vegas remportait un match après avoir tiré de l’arrière par trois buts ou plus. La fiche des Golden Knights en pareilles circonstances jusqu’ici était de 0-19.

Cette séquence a pris fin ce soir.

Et grâce à ça, les Golden Knights mènent désormais cette série quatre de sept 3-0 et aura la chance de compléter le balayage lors du match no 4 au T-Mobile Arena mardi (21 h HE; ESPN, SN, TVAS, CBC).

Afin de mettre en perspective à quel point les probabilités ne favorisent pas l’Avalanche, il faut savoir que seulement quatre équipes dans toute l’histoire de la LNH ont surmonté un retard de 3-0 dans une série quatre de sept des séries éliminatoires de la Coupe Stanley : les Maple Leafs de Toronto de 1942, les Islanders de New York de 1975, les Flyers de Philadelphie de 2010 et les Kings de Los Angeles de 2014.

Lorsque les joueurs de l’Avalanche sont retournés au vestiaire avec une avance de 3-0 après la première période du match no 3, ils n’auraient jamais osé imaginer qu’ils allaient être confrontés au même défi que ces quatre équipes.

Après avoir accordé cinq buts de suite aux Golden Knights, c’est toutefois le cas.

Pour Tortorella et ses joueurs, il ne s’agit que d’un autre avantage collatéral d’un match mémorable.

Quand il lui a été demandé à quel point la performance de son équipe avait été spéciale, Tortorella a répondu : « C’est la finale d’association. Je ne suis pas certain d’avoir déjà vécu un match comme celui-là. Et j’ai pris part à beaucoup de matchs. 

« Mais oui, nous avons vu deux bonnes équipes disputer un bon match de hockey. Je suis vraiment fier de notre équipe. »

Et il a raison de l’être, même si cette fierté ne s’applique probablement pas à la première période, alors que des buts de Gabriel Landeskog, Nazem Kadri et Jack Drury ont permis au Colorado de mener par trois après vingt minutes de jeu.

Il n’y avait toutefois aucune panique dans le vestiaire des Golden Knights au cours de l’entracte malgré l’immensité de la tâche qui s’annonçait. Il s’agit d’une équipe qui possède une assurance tranquille depuis que Tortorella a remplacé Bruce Cassidy comme entraîneur le 29 mars, et elle n’allait pas perdre cette confiance à ce moment.

« Nous sommes revenus pour la deuxième période, et nous nous étions en quelque sorte regroupés », a noté l’attaquant Mitch Marner, qui mène maintenant tous les joueurs en séries avec 21 points (sept buts, 14 passes) après avoir récolté deux passes dans le match no 3. « Nous avons mentionné qu’il restait encore beaucoup de hockey à jouer, et qu’il fallait être prêts pour les deuxième et troisième périodes pour nous assurer d’offrir notre meilleur effort possible. »

Ils ont sauté sur la glace et sont passés de la parole aux actes.

Après seulement 19 secondes de jeu au deuxième engagement, Marner a préparé un but du capitaine Mark Stone en avantage numérique, ce qui réduisait l’avance du Colorado à 3-1. Il s’agissait du premier match de Stone après une absence de cinq parties en raison d’une blessure au bas du corps, et son impact a été immédiat.

Moins de quatre minutes plus tard, l’attaquant William Karlsson a rapproché les Golden Knights à un but en portant la marque 3-2 à 4:05. Pour Karlsson, qui a raté la majeure partie de la saison régulière en raison d’une blessure au bas du corps, il s’agissait d’un premier but depuis le 26 octobre. 

À 12:46, ce fut au tour du robuste Keegan Kolesar, qui n’est pourtant pas reconnu pour ses exploits offensifs, de créer l’égalité 3-3. Pour Kolesar, il s’agissait d’un quatrième but seulement en 71 parties de séries éliminatoires depuis le début de sa carrière.

Ce but n’aurait pu survenir à un meilleur moment pour les Golden Knights.

Mais pour Vegas, au cours d’une soirée où plusieurs héros se sont manifestés, le meilleur était encore à venir.

Et il est provenu de l’attaquant Tomas Hertl, qui a tout récemment mis fin à une disette de 29 matchs sans marquer qui remontait à la saison régulière. Il a freiné cette vilaine léthargie en touchant la cible dans le match no 4 de la deuxième ronde de l’Association de l’Ouest contre les Ducks d’Anaheim, avant d’ajouter un autre but dans le match no 5.

Mais aucun de ces deux filets n’avait le panache ou le sens du dramatique de celui qu’il a inscrit dimanche.

À mi-chemin de la troisième période, Hertl patinait à toute allure sur l’aile gauche lorsqu’il a accepté une passe de Stone. Il a foncé vers Sam Malinski avant de déculotter le défenseur de l’Avalanche d’une belle feinte, puis il a logé son tir du revers à contre-courant derrière le gardien Scott Wedgewood pour donner à Vegas une avance de 4-3 à 8:21 du troisième tiers.

Est-ce que nous avons fait allusion au mot « spectaculaire » ?

Pour être honnête, Karlsson a attribué la note de 8,5 sur 10 à ce but. Qu’est-ce qu’il aurait dû faire pour obtenir une note parfaite de 10?

« Peut-être un spin-o-rama », a-t-il répondu en riant.

Il n’y a qu’à Vegas où les standards sont aussi élevés en ce qui concerne le spectaculaire.

« J’espère que j’en ai fini avec les léthargies, a lancé Hertl avec un sourire. J’étais très satisfait de ce but. »

Brett Howden a ensuite scellé l’issue du match en marquant dans un filet désert avec moins d’une minute à jouer.

« Nous voulons simplement gagner des matchs, a résumé Hertl. Et c’est pourquoi ce vestiaire est si plaisant. Tout le monde voulait venir de l’arrière, parce que nous avions tous confiance en chacun des gars dans ce vestiaire. »

Voici une autre raison qui devrait aider Vegas à croire en ses chances.

Avant le match no 3, l’Avalanche montrait un dossier de 52-0-0 cette saison dans les matchs où elle prenait les devants par plus d’un but, en saison et en séries.

Dimanche, les Golden Knights ont mis fin à cette séquence de manière dramatique.

Et avec une autre victoire, ils pourraient faire la même chose avec les espoirs de Coupe Stanley de l’Avalanche.