RALEIGH, Caroline du Nord – Lindy Ruff le disait à la blague après le sixième match de la série Canadiens-Sabres, une victoire de 8-3 au Centre Bell, qu’il négociait déjà avec les dirigeants de la LNH pour jouer la septième rencontre sur la route.
À l’image des Canadiens, les Sabres avaient une meilleure fiche loin de Buffalo avec cinq victoires et une seule défaite en six matchs sur les patinoires adverses.
Ruff n’a pas fait changer l’horaire. Les Sabres ont joué cette ultime rencontre du deuxième tour devant leurs partisans. Le vétéran entraîneur avait toutefois convié ses joueurs à rester l’hôtel afin de recréer la dynamique d’une rencontre à l’étranger. Mais cette stratégie n’a finalement pas payé. Le CH a gagné ce septième match 3-2 grâce à un but d’Alex Newhook en prolongation.
Le Tricolore ne suivra pas le modèle des Sabres. Les joueurs rentreront à la maison pour y retrouver leur famille avant le troisième match de la finale de l’Association de l’Est contre les Hurricanes de la Caroline.
Avec une égalité de 1-1 dans cette série, les Canadiens auront comme mission de profiter de la folie et de l’énergie du Centre Bell pour reprendre le contrôle face aux Hurricanes. En six matchs à Montréal, le CH n’a signé que deux petites victoires depuis le début des séries, une contre le Lightning et une contre les Sabres.
« Quand je me retrouve derrière le banc de l’équipe, je ressens tout l’amour et les encouragements de nos partisans, a dit l’entraîneur-chef Martin St-Louis dimanche matin dans un hôtel en banlieue de Raleigh avant le départ de l’équipe pour Montréal. Nous voulons tellement en redonner à nos partisans, nous voulons gagner pour eux. Parfois, nous essayons trop fort.
« Mais nous avons quand même joué de bons matchs à la maison sans en ressortir avec des victoires. Nous nous disons parfois que nous avons besoin de gagner pour eux. Je pense que nous aurons besoin de prendre une bonne respiration et comprendre que nos partisans resteront derrière nous. Comme je le dis souvent, nous devons juste jouer le match devant nous. »
Au dernier match à Montréal, le CH a encaissé une lourde défaite de 8-3 contre les Sabres. Ce match aurait pu être le dernier salut de l’équipe pour cette saison 2025-2026. Mais grâce à une victoire à Buffalo, le Tricolore a poursuivi l’aventure et obtenu la chance de jouer d’autres matchs des séries dans cette ambiance de carnaval.
« Je pense pouvoir parler au nom de toute l'équipe : jouer au Centre Bell est quelque chose de vraiment spécial, a dit le centre Jake Evans. Nos partisans sont passionnés. Je pense que nous avons tiré les leçons de notre dernier match à Montréal. Nous adorons tous le Centre Bell, c'est véritablement un endroit unique. »
Avec 14 points (4 buts, 10 passes) en 10 matchs sur la route depuis le début des séries, Nick Suzuki partage avec Mitch Marner (14 points en 8 matchs) le sommet des marqueurs à l’étranger.
Suzuki n’a toutefois pas la même touche magique à Montréal avec deux passes en six rencontres. Dans son plus récent blogue, Juraj Slafkovsky avait expliqué cette différence, un sourire en coin, par le fait que Suzuki dort mieux à l’hôtel. Il ne faut pas oublier que le numéro 14 est le papa d’une jeune fille depuis quelques semaines seulement.
« Je dors bien chez moi aussi, a répliqué Suzuki lorsque mis au parfum de la déclaration de Slafkovsky. Je pense que lorsqu'on joue à domicile et que la foule est en délire, on a envie de réaliser quelque chose de spécial. Parfois, nous avons tendance à nous éloigner de cette simplicité que nous parvenons à maintenir sur la route. Nous avons été une très bonne équipe à l'extérieur tout au long de l'année. Il nous suffit désormais de simplifier notre jeu à domicile. J'ai l'impression que nous avons tendance à vouloir trop en faire, à chercher à multiplier les actions spectaculaires. C'est une leçon que nous sommes en train d'apprendre au fil de ces séries. Et vous savez, il faudra que nous jouions vraiment très bien à domicile pour venir à bout des Hurricanes. J'ai donc hâte de retrouver notre patinoire. Il s’agira d’une occasion en or de remporter deux victoires devant notre public. »
Tout va bien pour Hutson
Après ce deuxième match contre les Hurricanes, un revers de 3-2 en prolongation, un doute persistait sur l’état de santé de Lane Hutson. Taylor Hall l’a frappé solidement en prolongation. Hutson a patiné difficilement pour retourner au banc tout en grimaçant.
St-Louis a toutefois soutenu, dimanche, que son défenseur vedette était en santé.
