DENVER, Colorado – « Je crois qu’il est le meilleur joueur de la LNH sur 200 pieds. »
John Tortorella a offert le compliment ultime à son joueur de centre Jack Eichel après la victoire de 3-1 des Golden Knights de Vegas face à l’Avalanche du Colorado au Ball Arena, vendredi.
Eichel venait de donner des raisons à son entraîneur de le décrire ainsi. L’attaquant vedette a inscrit le but égalisateur en troisième période. Quelques minutes plus tard, son équipe prenait une avance de 2-0 dans la finale de l’Ouest.
Il en était à un 18e point (deux buts, 16 passes) en 14 matchs de séries éliminatoires. Il pointe au deuxième rang de la LNH à ce chapitre derrière son coéquipier Mitch Marner (7-12—19).
Il a aussi limité l’apport de Nathan MacKinnon chez l’Avalanche pour un deuxième match d’affilée. Auteur de 53 buts en saison régulière et de sept buts à ses six derniers matchs avant d’amorcer la finale de l’Ouest, MacKinnon n’a toujours pas trouvé le fond du filet face aux Golden Knights.
« Il a réussi plusieurs jeux défensifs qui ne sautent pas aux yeux, mais qui ont été très importants pour nous, a souligné Tortorella. Il voudrait marquer plus de buts, réussir plus de jeux. Il n’y a pas beaucoup d’espace sur la patinoire. Mais on lui fait confiance. Il réussit à aider l’équipe autrement. C’est important lorsque tu veux connaître du succès en séries. »
« C’est un très beau compliment, a répondu Jack Eichel lorsqu’on l’a informé des mots de son entraîneur. Il y a plusieurs excellents joueurs sur 200 pieds dans cette ligue. J’essaie d’être un joueur complet, d’aider mes défenseurs lorsqu’on n’a pas la rondelle, faire les petites choses de la bonne manière, être compétitif et être productif lorsque j’en ai l’occasion.
« La conscience défensive est spécialement importante à ce temps-ci de l’année. On sait à quel point c’est difficile de gagner, et l’une des principales clés est de jouer avec ardeur en défensive. »
Eichel avait vécu son baptême des séries éliminatoires en 2023, seulement au terme de sa huitième saison régulière dans la LNH. Le principal intéressé n’avait toutefois paru aucunement dépaysé. Il avait terminé le printemps en tête des pointeurs des séries (26 points) et avait aidé les Golden Knights à soulever la Coupe Stanley pour la première fois de leur histoire.
L’attaquant de 29 ans totalise déjà 61 points (12 buts, 49 passes) en 54 matchs de séries éliminatoires en carrière.
« Il est une superstar, a commenté le défenseur Rasmus Andersson. C’est le meilleur mot pour le décrire. Il est efficace dans chaque zone et pave la voie pour le reste du groupe. Il est l’un de ces joueurs dont vous ne comprenez pas l’impact tant et aussi longtemps que vous ne jouez pas avec lui. »
Les Golden Knights tiraient de l’arrière 0-1 en troisième période vendredi lorsqu’Eichel a accepté une passe d’Ivan Barbashev en contre-attaque. Il a ensuite ralenti au cercle droit, évalué ses options, puis déjoué le gardien Scott Wedgewood d’un tir précis vers l’intérieur du poteau gauche. Il créait alors l’égalité 1-1 à 9:15 de l’engagement. Il mettait ainsi à une disette de 10 matchs sans but – précisons qu’il a quand même récolté 13 passes au cours de cette période.
