BOISBRIAND – Pour la première fois en plus de deux mois, Xavier Villeneuve a sauté sur la patinoire avec ses coéquipiers de l’Armada de Blainville-Boisbriand pour un entraînement matinal, jeudi.
Le défenseur de 18 ans portait un chandail rouge interdisant les contacts, mais il affichait son niveau d’énergie habituel. Et pour cause : ennuyé par une blessure au bas du corps depuis le 4 janvier, le meilleur espoir de la LHJMQ en vue du prochain repêchage s’approche d’un retour au jeu.
« L’objectif pour lui est d’avoir une bonne semaine d’entraînement et de disputer les deux derniers matchs de la saison, a expliqué l’entraîneur-chef Alexandre Jacques. D’ici là, on va voir comment il réagit au quotidien. »
Au départ, l’organisation et le principal intéressé ne s’attendaient pas à une aussi longue absence – on avait prévu un retour au jeu après trois ou quatre semaines d’inactivité. Or, il a été plus long de cibler exactement la cause de son inconfort, ce qui a ralenti son processus de réadaptation.
« J’ai toujours l’impression de ne pas être à la bonne place quand je ne suis pas sur la glace », avait-il déclaré à la fin du mois de janvier, alors qu’il croyait que son retour était imminent.
En plein cœur d’une saison hautement importante pour lui, et aussi pour l’Armada, Villeneuve a raté les 23 derniers matchs des siens. L’électrisant arrière a jusqu’ici été limité à 35 matchs au cours desquels il a récolté six buts et 36 points. L’Armada a encore cinq matchs à l’horaire avant le début des séries éliminatoires.
« On sait que ce n’est pas facile pour lui », a commenté son coéquipier Justin Carbonneau, un espoir des Blues de St. Louis. « Je me mets à sa place et je lui lève mon chapeau. Je sais que le stress aurait été immense si ça m’était arrivé à mon année de repêchage. Comme joueur, tu veux toujours être sur la glace.
« En ce moment, il ne peut pas le faire. Xavier est un de mes meilleurs chums et c’est important qu’il sache que je suis là pour lui. Ce n’est pas facile à vivre avec toute la pression qu’il a sur les épaules, cette année. »
Sur la liste de mi-saison des patineurs nord-américains du Bureau central de dépistage de la LNH, le nom de Villeneuve apparaissait au 15e échelon. Comme il n’a pas disputé un match depuis sa publication, à la mi-janvier, on peut se demander si son absence aura un effet sur la perception des 32 équipes.
« Il est dur de prédire comment les équipes vont réagir, a commenté le dépisteur du Bureau, Jean-François Damphousse. Mais on l’a beaucoup vu dans les dernières années, aussi. On ne peut pas nier ce qu’il a fait par le passé dans les évènements auxquels il a participé. Il a laissé beaucoup de bonnes impressions.
« Sa blessure ne lui a pas fait perdre son talent. L’Armada est en position pour avoir un parcours intéressant en séries. On va espérer qu’il puisse revenir au jeu et terminer ça en beauté. »
Si Villeneuve parvient à suivre le plan établi, Carbonneau n’a aucun doute sur la capacité de son ami à reprendre exactement là où il a laissé.
« J’ai pleinement confiance que quand il va revenir, il va donner le même show qu’il donne toujours, a-t-il assuré. Quand le défenseur de l’année va revenir dans la formation, ça devrait nous donner un bon boost. »
