STAMFORD, Connecticut – Jake Oettinger a deux objectifs principaux cette saison : un auquel il peut s'attaquer immédiatement et un autre qui devra attendre.
Le gardien de 26 ans a cherché plusieurs réponses après avoir été chassé du match no 5 de la finale de l’Association de l’Ouest le printemps dernier. Cette défaite de 6-3 aux mains des Oilers d’Edmonton a mis fin à la saison des Stars de Dallas à l’avant-dernier tour des séries éliminatoires de la Coupe Stanley pour une troisième saison consécutive.
Et bien que sa rédemption en séries éliminatoires soit l’objectif à long terme, Oettinger commencera par mettre les bouchées doubles afin d'être l’un des trois gardiens qui seront choisis par les États-Unis en vue des Jeux olympiques d'hiver de Milano Cortina 2026 dès que les Stars amorceront leur saison le 9 octobre.
« Ce n’est pas quelque chose à quoi je réfléchis chaque jour, mais c’est certainement une source de motivation », a indiqué Oettinger lors du Shoulder Check Showcase le 24 juillet. « Ce serait l’une des plus belles histoires de ma carrière. C’est une date que j’ai encerclée. »
Le gardien des Jets de Winnipeg Connor Hellebuyck, qui a remporté le trophée Hart, remis au joueur le plus utile à son équipe dans la LNH, la saison dernière en plus du trophée Vézina à titre de gardien de l’année dans la Ligue pour une deuxième saison de suite, devrait être l’un des trois gardiens nommés sur l’équipe américaine quand les formations seront dévoilées en janvier. Oettinger a été le réserviste de Hellebuyck pendant la Confrontation des 4 nations.
Cependant, Oettinger pourrait s'emparer du rôle de gardien no 1 aux Jeux olympiques, après que les Stars et lui eurent vaincu les Jets en deuxième ronde la saison dernière, lorsqu’ils ont éliminé les gagnants du trophée des Présidents en six parties. Bien que Hellebuyck ait signé deux blanchissages dans la série, Oettinger a affiché une meilleure moyenne de buts alloués (2,02 contre 2,20) et un meilleur pourcentage d’arrêts (,929 contre ,905).
Et justement, les Stars entameront la saison régulière 2025-26 avec un arrêt à Winnipeg.
« Connaître un bon départ est la seule chose que je peux contrôler, a dit Oettinger. C’est là-dessus que je vais me concentrer. Je veux être à mon mieux en début de saison pour me donner une chance. »
Cette saison sera la première d’un contrat de huit ans d’une valeur de 66 millions $ (salaire annuel moyen de 8,25 millions $) signé par Oettinger avec Dallas le 17 octobre 2024. Cette entente ne fait qu’élever les attentes envers lui après qu’il eut compilé une fiche de 36-18-4 (M.B.A. de 2,59 ; %ARR. ,909 ; 2 BL.) en 58 parties la saison dernière pour aider les Stars à signer 50 victoires et à terminer au deuxième rang dans la section Centrale avec 106 points.
Bien qu’Oettinger et les Stars soient parvenus à prolonger leurs succès au début des séries en éliminant l'Avalanche du Colorado en sept matchs au premier tour et les Jets en deuxième ronde, tout s’est écroulé en finale de l’Ouest. Après une victoire de 6-1 lors du premier match, les Stars ont été dominés 19-5 sur la feuille de pointage au cours des quatre parties suivantes, incluant la défaite décisive de 6-3 dans le match no 5 lors de laquelle Oettinger a cédé son filet à Casey DeSmith après un peu plus de sept minutes de jeu.
