MILAN – Juraj Slafkovsky gardait la tête haute, un bon moral et son habituel sens de l’humour malgré la douleur de la défaite. Il avait compris depuis déjà plusieurs minutes que le rêve de jouer pour la médaille d’or lui glisserait des doigts.
Les États-Unis formaient la meilleure équipe. Et ils ont joué comme la meilleure équipe en signant un gain décisif de 6-2 en demi-finale contre la Slovaquie, vendredi soir, au Santagiulia Arena.
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« Ça craint un peu, a dit Slafkovsky dans la zone mixte. Qui sait ce qui aurait pu survenir si nous avions connu un meilleur départ et si nous avions donné moins de chances de marquer. Mais ça n’importe plus. Nous n’avons plus à parler de ce match. Nous jouerons un autre gros match samedi, nous devrons nous préparer et nous aurons besoin de garder un sourire. »
Auteur du premier but slovaque en troisième période contre le gardien Connor Hellebuyck, Slafkovsky a identifié le principal défi d'affronter une équipe remplie de joueurs étoiles comme celle des Américains.
« Ils ont quatre trios qui sont l’équivalent d’un premier trio pour une équipe de la LNH, a-t-il répliqué. Mais le plus gros défi était de limiter les erreurs. Nous n’avons pas relevé ce défi. »
En terminant cette petite phrase, l’ailier des Canadiens de Montréal a gentiment écouté les recommandations du responsable des communications de la formation slovaque qui lui demandait de sortir de la zone des entrevues. Il était presque minuit à Milan, et les Slovaques devaient déjà placer leurs énergies pour le prochain match.
Pour une deuxième fois aux Jeux olympiques, la Slovaquie jouera contre la Finlande. Au tout premier match du tournoi, la bande à Tomas Tatar avait triomphé des Finlandais 4-1.
« Nous savons jouer contre eux, a convenu Slafkovsky. Mais je m’attends à un match complètement différent de leur part. Nous jouerons pour une médaille. Nous voudrons gagner le bronze et ils voudront gagner le bronze. Il s’agira d’un match vraiment plus difficile.
« Nous aurons besoin de bien jouer dès que la rondelle tombera au centre de la glace. Nous avons des leçons à retenir de notre match contre les États-Unis : faire attention aux punitions stupides, limiter les mauvais revirements et décocher plus de tirs. Nous devrons mieux jouer. »
Dominés dans la colonne des buts, les Slovaques ont aussi été malmenés dans la colonne des tirs (39-24).
Médaillés de bronze aux Jeux olympiques de Pékin, les Slovaques auront comme objectif de grimper sur le podium pour une première fois avec la présence des joueurs de la LNH. En 2010 à Vancouver, ils avaient perdu 5-3 contre les Finlandais dans le match pour le bronze.
Seize ans après Vancouver, un autre match pour le bronze se jouera entre les deux mêmes pays.
