Maple Leafs : Stolarz sera le gardien partant pour match no 1 

TORONTO – Anthony Stolarz sera le gardien partant des Maple Leafs de Toronto pour le match no 1 de la série de premier tour contre les Sénateurs d’Ottawa au Scotiabank Arena, dimanche (19 h HE; CBC, TVAS, SN, ESPN2).

Stolarz a maintenu une fiche de 21-8-3 avec une moyenne de buts alloués de 2,14 et un pourcentage d’arrêts de ,926 en 34 matchs cette saison. Joseph Woll a pour sa part disputé 42 matchs, affichant un dossier de 27-14-1 avec une moyenne de 2,73 et un taux d’efficacité de ,909.

La dernière ligne droite a cependant été l’affaire de Stolarz, qui a conclu la saison avec huit victoires consécutives, une séquence au cours de laquelle il n’a accordé que 11 buts. Il a notamment signé trois blanchissages à ses quatre derniers départs.

« Il a connu une excellente séquence, a souligné le directeur général Brad Treliving. Il a aussi eu la chance de vivre [un long parcours avec les Panthers de la Floride] l’an dernier. Oui, l’enjeu est plus grand, mais c’est la même patinoire, le même jeu qui commence dimanche. Il est déjà passé par là et nous avons extrêmement confiance en lui. C’est mérité. C’est mérité parce qu’il a très bien joué. »

Le gardien de 31 ans a joué 142 matchs de saison régulière répartis sur huit saisons dans la LNH, mais son expérience en séries se résume à une seule apparition, la saison dernière avec les Panthers, quand il est venu en relève à Sergei Bobrovsky dans une défaite de 8-1 contre les Oilers d’Edmonton. Il a accordé trois buts sur 19 lancers en 34:50 de jeu dans le match no 4 de la finale de la Coupe Stanley.

Malgré tout, le vétéran ne s’attend pas à être affecté par la pression du marché torontois.

« Mon comportement [va m’aider], a-t-il dit. Au bout du compte, c’est le même sport que nous pratiquons tout le temps. Nous avons joué 82 matchs cette année. Tout ce que je veux, c’est embarquer sur la glace et apprécier le moment. C’est spécial de pouvoir jouer en séries, et nous ne tiendrons rien pour acquis. »

Stolarz avait connu une très bonne saison à titre de réserviste derrière Bobrovsky l’an dernier (16-7-2; 2,03 - ,925). Il a signé un contrat de deux ans avec les Maple Leafs le 1er juillet, avec l’espoir d’obtenir de plus grandes responsabilités.

Si Stolarz n’avait pas raté 24 matchs entre le 14 décembre et le 4 février en raison d’une blessure à un genou, il aurait pu être dans les conversations pour le trophée Vézina, selon l’attaquant Matthew Knies.

« Je le pense vraiment, a dit Knies. […] J’ai vu les statistiques de sa fin de saison, c’est complètement fou. Il nous donne beaucoup de confiance. Je veux qu’il soit à son mieux et c’est le cas présentement. Ça va être important qu’il nous garde dans les matchs, car j’ai le sentiment que la série sera intense et serrée. »

Les Maple Leafs pourront également compter sur le retour du défenseur Jake McCabe, qui a raté les sept derniers matchs de la saison régulière en raison d’une blessure au haut du corps.

« Fébrile et prêt à tout », a lancé McCabe, qui devrait être jumelé avec son partenaire habituel, Chris Tanev, pour le match no 1.

Oliver Ekman-Larsson, qui a fait une croix sur les quatre dernières rencontres de la saison régulière, pourrait également être de retour pour le premier duel de la série. Il s’est entraîné aux côtés de Simon Benoit samedi. L’entraîneur Craig Berube a soutenu qu’il attendrait à dimanche pour prendre une décision, mais Ekman-Larsson s’est montré positif au terme de l’entraînement.

« Je me sens bien depuis quelques jours, alors on va voir demain », a dit le vétéran défenseur.