La première ronde des séries éliminatoires de la Coupe Stanley met en vedette 16 équipes dans huit séries quatre de sept, et l’action commence samedi. Aujourd’hui, LNH.com offre un aperçu de l’affrontement entre les Maple Leafs de Toronto et les Sénateurs d’Ottawa
(1A) Toronto Maple Leafs vs (1QA) Sénateurs d’Ottawa
Maple Leafs : 52-26-4, 108 points
Sénateurs : 45-30-7, 97 points
Affrontements cette saison : TOR: 0-3-0; OTT: 3-0-0
Match no 1 : Dimanche à Toronto (19 h HE; ESPN2, CBC, SN, TVAS)
Pour la première fois depuis 21 ans, les Maple Leafs de Toronto et les Sénateurs d'Ottawa croiseront le fer pour une nouvelle manche de la Bataille de l'Ontario en séries éliminatoires de la Coupe Stanley.
De 2000 à 2004, ces deux rivaux provinciaux se sont affrontés en séries quatre fois en cinq ans, les Maple Leafs l'emportant chaque fois. Les Torontois se sont ainsi bâti une fiche de 16-8 en séries contre leurs rivaux de la capitale fédérale.
Le dernier de ces duels a eu lieu en quarts de finale de l'Association de l'Est en 2004, que Toronto a remporté en sept matchs. Personne à l'époque n'aurait pu deviner que les Maple Leafs ne remporteraient qu'une seule série d'éliminatoires au cours des 21 années suivantes, en six matchs contre le Lightning de Tampa Bay lors de la première ronde en 2023.
Plus de deux décennies plus tard, les deux équipes se retrouvent. Les Maple Leafs ont remporté le titre de la section Atlantique, une première en 25 ans lors d'une saison complète. Ils avaient également été sacrés champions de la section Nord lors de la saison 2020-21, dont le calendrier avait été écourté en raison de la pandémie de coronavirus.
Le mérite revient en grande partie à l'entraîneur-chef Craig Berube, qui a remplacé Sheldon Keefe au cours de la saison morte et a immédiatement mis en place un style défensif nord-sud qui semble porter ses fruits.
« Vous essayez toujours de travailler sur votre identité », a dit Berube. « Et c'est ce que nous avons fait tout au long de la saison.
« Nos gars ont fait du bon travail. Alors oui, je pense que nous sommes en bonne position, mais nous devons continuer à nous assurer que nous nous acharnons et que nous continuons à travailler et à être prêts dès le départ. »
Alors que les Maple Leafs en sont à leur neuvième participation consécutive aux séries éliminatoires de la Coupe Stanley, les Sénateurs seront de la grande danse du printemps pour la première fois depuis 2017, lorsqu'ils ont atteint le septième match de la finale de l'Est, avant de s'incliner face aux Penguins de Pittsburgh, futurs champions de la Coupe Stanley, en deuxième prolongation.
Au cours de sa première saison en tant qu'entraîneur des Sénateurs, l'ancien attaquant des Maple Leafs Travis Green a fait un travail remarquable en faisant d'Ottawa une équipe beaucoup plus difficile à affronter. Le mérite revient en partie au gardien Linus Ullmark, qui a maintenu une fiche de 24-14-3 avec une moyenne de buts alloués de 2,67 et un pourcentage d'arrêts de ,911 après avoir été acquis des Bruins de Boston en échange du gardien Joonas Korpisalo, de l'attaquant Mark Kastelic et d'un choix de première ronde en 2024 le 24 juin.
La présence d'Ullmark apporte l'expérience nécessaire à une jeune équipe menée par les attaquants Brady Tkachuk et Tim Stützle, qui participeront tous deux aux séries pour la première fois.
« Les joueurs de notre noyau n'a jamais vécu cette expérience. Je suis très heureux pour eux », a déclaré le directeur général des Sénateurs Steve Staios. « Les séries éliminatoires, c'est une autre paire de manches. Je crois que notre groupe a le courage de se montrer à la hauteur de ce défi.
« Nous arrivons en tant que négligés. Et ça ne nous dérange pas. »
