Ristolainen profite au maximum de ses débuts en séries

PITTSBURGH – Depuis 13 ans, Rasmus Ristolainen se fait répéter que son jeu est taillé sur mesure pour les séries éliminatoires de la Coupe Stanley.

À 6 pieds 4 pouces et 208 livres, avec un style de jeu axé sur la robustesse et la fougue, il avait certainement l'air d'un joueur qui pourrait faire une différence en séries.

Le défenseur des Flyers de Philadelphie avait joué 820 matchs de saison régulière avant de participer à son premier match de séries, un sommet parmi les joueurs actifs de la LNH. L'attente a finalement pris fin sur le coup de 20h25 quand s'est amorcé le match no 1 de la série entre les Flyers et les Penguins de Pittsburgh au PPG Paints Arena, samedi.

« J'avais hâte de jouer, a-t-il dit. Avec toutes les attentes, la période d'échauffement avait l’air si longue. Je voulais simplement sauter sur la glace et me mettre à jouer. »

Il n'a pas tardé à avoir un impact sur le jeu, tout d’abord en renversant l'attaquant des Penguins Bryan Rust avec une mise en échec en territoire défensif à la 20e seconde de la rencontre. Chaque fois qu'il y avait une escarmouche sur la patinoire, il semblait être en plein milieu.

Puis en troisième période, il a effectué l'un des jeux les plus importants du match. Il a gardé la remise de Christian Dvorak en zone offensive à la pointe droite avant de diriger une passe vers son partenaire défensif Travis Sanheim, qui s'est amené dans l'enclave pour donner aux Flyers une avance de 2-1 avec exactement 10 minutes à jouer.

Ristolainen en a rajouté en obtenant la passe secondaire sur le but gagnant de Porter Martone

Les Flyers ont ultimement arraché une victoire de 3-2 pour prendre une avance de 1-0 dans la série de première ronde dans l'Association de l'Est.

« C’est un excellent coéquipier, un excellent joueur », a lancé Sanheim à propos de Ristolainen. « Il méritait de jouer en séries. »

Mais on n'obtient pas toujours ce que l’on mérite, et les joueurs de la LNH n'y font pas exception.

Ristolainen est passé près de participer aux séries qu'une seule fois lors de ses huit premières saisons avec les Sabres de Buffalo. C’était en 2020 quand ils ont laissé filer une chance d’être l’une des 12 équipes de l'Est à participer aux séries – dont le format avait été modifié par la pandémie – par trois points. Les Sabres ont terminé au dernier rang de l'Est à trois reprises, et ils ont raté le tournoi printanier par au moins 34 points à quatre reprises.

Il a été échangé aux Flyers le 23 juillet 2021, mais les séries ont continué de se faire attendre. Ils ont raté l’objectif par quatre points en 2023-24, puis ils ont terminé la dernière saison à 15 points d'une place en séries. Et pour couronner le tout, Ristolainen a raté le dernier mois de la saison en raison d'une rupture du tendon du triceps droit.

Se rétablir de cette blessure l'a forcé à rater les 31 premiers matchs du calendrier cette année.

Mais malgré toute l'adversité, le Finlandais de 31 ans continuait de croire qu’il pourrait un joueur vivre des moments positifs après toutes ces épreuves.

« C'est un sport d'équipe, je ne peux pas tout contrôler, a-t-il souligné. Je tentais simplement de m'améliorer et de continuer de travailler, et je croyais que cela allait arriver un jour. »

Ce jour est arrivé samedi, et il en a profité au maximum, menant les Flyers au chapitre du temps de glace (25:00) en plus d’enregistrer un tir au but, une mise en échec et ses deux premiers points en séries éliminatoires.

« J'ai parlé avec lui plus tôt cette saison, il en avait marre », a dit l'entraîneur Rick Tocchet. « Il voulait jouer en séries. Et il a montré aujourd’hui qu’il y tenait. Ça s'est manifesté dans son jeu. »

Ristolainen était l’un des 10 joueurs des Flyers à faire leurs débuts en séries éliminatoires, samedi. Le plus vieux parmi le reste du groupe était le joueur de centre de 27 ans Noah Cates, qui n'avait dû endurer que cinq printemps sans participation aux séries. Il y avait aussi l'attaquant recrue de 20 ans Denver Barkey, qui avait dû vivre toute la misère de 43 matchs de saison régulière avant de jouer son premier match des séries.

« Il était probablement très emballé, a dit Barkey au sujet de Ristolainen. C'est un grand nombre de matchs sans jouer un match des séries. Alors je suis certain qu'il était fébrile. Il a été incroyable pour nous à la ligne bleue. Il est tellement solide. Il fait tout de la bonne façon, et il y a un élément de robustesse dans son jeu. Ces matchs conviennent à son style de hockey, alors je suis certain qu'il était excité. Il a très bien joué. »

La longue attente a-t-elle finalement rendu le moment encore plus spécial?

« C'était agréable, a dit Ristolainen. Nous avons bien joué pour signer la victoire. C'est tout ce qui compte. »

Les deux équipes se sont distribué 80 mises en échec lors du premier match. Ce n'était que le début. La série ne va que s'intensifier.

« Il est vraiment construit pour ce stade de la saison, a rappelé l’attaquant des Flyers Garnet Hathaway. Je crois qu'il a très bien joué pour nous ce soir, et il jouera un rôle important pour nous dans cette série. »