PITTSBURGH – Evgeni Malkin connaît les Penguins de Pittsburgh sur le bout de ses doigts.
L’attaquant de 39 ans comprend ce qu’ils sont – et peut-être plus important encore, ce qu’ils ne sont pas.
Samedi, Malkin n’a pas reconnu les Penguins dans la défaite de 3-2 contre les Flyers de Philadelphie dans le match no 1 de la série de premier tour de l’Association de l’Est au PPG Paints Arena.
« On devait jouer à notre propre façon, a souligné Malkin. Nous avons commencé à nous chamailler. C’est ce qu’ils veulent, vous comprenez? Nous savons que ce sera des matchs serrés et physiques, mais on doit mieux jouer. »
Les Penguins, à domicile, semblaient souvent ébranlés. Ils ont été limités à cinq tirs au but dans chacune des deux premières périodes.
Les Flyers, les visiteurs, étaient dans leur élément : des mêlées après presque chaque coup de sifflet, 81 mises en échec au total (Pittsburgh 41; Philadelphie 40), 18 minutes de punition (Pittsburgh 10; Philadelphie 8).
« On sait que c’est Philly, on sait que c’est de jouer en séries, on savait à quoi s’attendre, a souligné Malkin. J’aime jouer physique, j’aime jouer un match robuste. Mais après le sifflet, on doit juste s’éloigner et jouer intelligemment. […] Tout le monde doit être un peu plus intelligent. C’est tout. »
Le capitaine des Penguins Sidney Crosby a été puni deux fois. Il a écopé d’une pénalité pour rudesse contre Jamie Drysdale à 11:16 de la première période et pour avoir cinglé Travis Sanheim à 18:51 de la troisième.
« Ça va faire partie d’une série, a dit Crosby. Je pense qu’on doit rester à l’écart un peu plus et faire confiance au fait que lorsqu’ils jouent de la sorte et essaient de brasser les choses, ils vont être punis. Mais c’est clairement quelque chose qu’ils cherchent à provoquer. On doit rester disciplinés et les laisser faire les erreurs. »
Au lieu de ça, les Penguins semblaient désorganisés. Le gardien Stuart Skinner a tenté de leur donner un peu de répit.
Christian Dvorak semblait avoir marqué à 8:19 de la première période, mais son but a été refusé immédiatement après être entré en collision avec Skinner. Owen Tippett a ensuite été frustré par la jambière de Skinner lors d’une échappée à 8:20 de la deuxième.
Mais ça n’allait pas durer. Drysdale a finalement déjoué Skinner à 9:19 pour donner les devants 1-0 aux Flyers.
« On doit l’aider, c’est certain, a dit Malkin. Encore une fois, on leur donne tellement d’occasions. Il a très bien joué. Mais c’est une défaite difficile. La foule était incroyable ce soir. Mais ce n’est pas fini. On doit comprendre à quel point les séries sont importantes, chaque match est important. C’est un jeu physique. On doit juste être prêts et jouer à notre façon. »
Malkin a fait sa part. Il a marqué le but égalisateur, son premier en séries depuis le 13 mai 2022, à 15:51 de la deuxième période, et a récolté une passe sur le but de Bryan Rust qui a réduit l’écart à 3-2 à 18:59 de la troisième, après que Sanheim et Porter Martone eurent marqué plus tôt dans l’engagement pour les Flyers.
Malgré cela, on peut dire que la soirée de samedi a été difficile. Il s’agissait du retour des Penguins en séries éliminatoires de la LNH après une absence de trois saisons, et peut-être que cela a eu un impact.
« On a bien joué toute l’année, a rappelé Malkin. On sait comment on joue, mais peut-être qu’on était trop nerveux ou qu’on en voulait trop. On ne réfléchissait pas assez, je pense. Tout le monde veut bien faire, je comprends. Mais encore une fois, on a commis quelques revirements coûteux. »
Mais, comme l’a dit Malkin, ce n’est pas terminé. Le match no 2 aura lieu lundi (19 h HE; SN-PIT, NBCSP, ESPN, TVAS2, SN360). Ce sera l’occasion pour les Penguins de retrouver leur identité.
« Encore une fois, c’est seulement le premier match, a martelé Malkin. On comprend, ça fait trois ans qu’on n’a pas joué en séries. Tout le monde est un peu nerveux, mais on a une chance, c’est certain. On doit simplement jouer de façon plus simple et un peu mieux. »
