Cernak et Slafkovsky, les deux amis de Kosice

TAMPA – Aux Jeux de Milano Cortina, Erik Cernak partageait une chambre dans le village des athlètes avec le numéro 20 de la Slovaquie, Juraj Slafkovsky. Au premier tour des séries, Cernak croisera encore Slafkovsky sur son chemin, mais les deux amis porteront chacun un chandail différent, celui du Lightning et celui des Canadiens.

À la veille de ce premier match entre le CH et le Lightning au Benchmark International Arena de Tampa, Cernak a rapidement rétabli les faits. Il mettra son amitié sur la glace pour les prochains jours.

« Oui, c’est toujours cool quand je joue contre Juraj », a dit Cernak après un entraînement au TGH Ice Plex, samedi matin. « Il est évidemment un bon joueur. Je passe beaucoup de temps avec lui l’été à Kosice. J’aime toujours me retrouver contre lui sur une patinoire de la LNH. Notre esprit compétitif ressort rapidement et nous voulons chacun offrir de bonnes performances. »

« Il est un très bon ami, mais nous rentrons dans une autre période de l’année, a continué le colosse défenseur du Lightning. Ce sont les séries. Nous nous retrouverons souvent sur la glace l’un contre l’autre dans cette série et il n’y aura pas d’amitié. »

Slafkovsky avait aussi un petit sourire en coin en pensant à ses présences contre Cernak dans cette série.

« Je mettrai cette amitié sur la glace pour le premier tour, a aussi dit Slafkovsky vendredi après un entraînement du Tricolore à Brossard. Je foncerai dans les coins contre lui, comme je le ferai contre tous les autres joueurs du Lightning. Je trouverai ça spécial de l’affronter. J’espère juste finir du bon côté afin de pouvoir me moquer de lui dans les prochains mois. »

À cinq contre cinq, Cernak recevra fort probablement le mandat de contrer le premier trio du CH, celui de Nick Suzuki au centre de Cole Caufield et de Slafkovsky. Il aura un partenaire encore plus expérimenté à sa gauche en Ryan McDonagh, le plus vieux défenseur de l’équipe à 36 ans.

Cernak et McDonagh chercheront à ralentir un marqueur de 50 buts en Caufield (51), un centre de 100 points en Suzuki (101), mais aussi un gros ailier de 30 buts et un peu plus de 70 points (73) en Slafkovsky.

Premier de classe du repêchage de 2022, Slafkovsky a atteint des sommets personnels à sa quatrième saison à Montréal, franchissant pour une première fois le cap des 30 buts et la barre des 70 points.

Cette progression n’a rien d’une surprise aux dires de Cernak.

« Il s’améliore vraiment, il a fait un bond important cette saison pour s’établir comme un très bon ailier, a noté le défenseur de 28 ans. J’ai eu la chance de jouer avec lui lors des Jeux olympiques pour la Slovaquie. J’ai donc passé beaucoup de temps avec lui. C’était de bons moments.

« J’aime vraiment la façon dont il jongle avec tous les éléments entourant sa vie, a-t-il enchaîné. Il a de la pression sur ses épaules pour un jeune joueur. Il y avait des doutes à son sujet, surtout chez les partisans, mais aussi de la part des médias et avec les statistiques avancées. Mais je savais qu’il finirait par devenir un attaquant dominant. Je n’ai jamais douté de son potentiel. Je pouvais prédire que c’était une simple question de temps pour lui. Il avait besoin de gagner en confiance et en maturité. Il y a des personnes qui disaient qu’il ne deviendrait jamais un attaquant de près d’un point par match. Mais c’est déjà le cas. Et il y parvient à 22 ans seulement. Je suis heureux pour lui. »

Quand le vétéran inspire le plus jeune

Si Slafkovsky se retrouve sous les réflecteurs dans une ville où le hockey est une religion à Montréal, le jeune homme est encore une plus grande étoile dans son pays natal, la Slovaquie. Cernak en est un témoin privilégié.

« Juraj est une très grande star chez nous, a confirmé le gagnant de la Coupe Stanley avec le Lightning en 2020 et 2021. Après un entraînement en gymnase l’été, si nous sortons pour boire un café ou manger, c’est impossible de rester tranquille. Il y a toujours des gens qui attendent pour lui demander un autographe ou une photo. Il se fait reconnaître partout. Il gère bien toute cette attention et cette pression. Il vieillit comme homme, mais aussi comme joueur de hockey. »

À Kosice en Slovaquie, Slafkovsky a regardé Cernak s’époumoner et pousser de la fonte comme un diable en gymnase.

« J’ai eu la chance d’apprendre à ses côtés lors de mes préparations estivales, a rappelé l’ailier droit du CH. Il est toujours à 100 % en gymnase, même s’il revient souvent d’un long parcours en séries. Il ne connaît qu’une seule vitesse et c’est la cinquième vitesse. J’ai incorporé cette mentalité pour mon propre entraînement. Il m’a aidé à devenir un meilleur joueur. Je souhaiterai maintenant utiliser mes outils contre lui dans cette série! »