ARLINGTON, Virginie – Les Capitals de Washington ont des objectifs beaucoup plus ambitieux que signer une autre victoire contre les Canadiens de Montréal en première ronde.
Ce gain serait toutefois significatif.
Avec une avance de 3-1 dans la série à l’approche du match no 5 au Capital One Arena mercredi (19 h HE; TVAS, CBC, SNP, SNE, SNO, MNMT, ESPN), les Capitals ont besoin d’une victoire pour remporter une série pour la première fois depuis qu’ils ont défait les Golden Knights de Vegas en finale de la Coupe Stanley en 2018.
Les Capitals se sont qualifiés pour les séries éliminatoires six fois en sept saisons depuis et ils n’ont pas été capables de franchir le premier tour lors de leurs cinq présences précédentes. En fait, ils n’ont jamais eu la chance de mettre fin à une série depuis une défaite de 4-3 en deuxième prolongation contre les Hurricanes de la Caroline dans le match no 7 de la première ronde en 2019.
« Nous sommes concentrés sur un seul match », a dit l’ailier Tom Wilson, mardi. « Nous ne pensons pas plus loin pour le moment. Nous ne regardons pas vers le passé, il y a deux ou cinq ans, peu importe. Nous voulons poursuivre sur notre lancée. Nous voulons que tout le monde reste affairé à la tâche. Tu veux toujours gagner à la maison. Tu veux gagner chaque rencontre. Nous serons extrêmement motivés. »
Les Capitals comprennent que les Canadiens seront tout aussi motivés de forcer la tenue d’un match no 6 à Montréal, vendredi, et de prolonger leur saison. Les Canadiens se sont battus jusqu’à leur dernier match de la saison régulière pour s’assurer de la deuxième place de quatrième as dans l’Association de l’Est et ils ont offert une féroce opposition à Washington jusqu'ici.
Si l'on exclut les buts dans un filet désert, chaque gain des Capitals a été obtenu par un but d’écart : 3-2 en prolongation dans le match no 1, 3-1 dans le match no 2 et 5-2 dans le match no 4, dimanche.
« On aura droit au meilleur d’eux demain soir », a souligné l’entraîneur de Washington Spencer Carbery. « Pour avoir l’instinct du tueur, notre équipe doit comprendre que nous devons atteindre un autre niveau collectivement et individuellement. Nous en aurons besoin d’un peu plus que dans le match no 4 et d’un peu plus que dans le troisième affrontement. Même plus que lors des deux premières parties à domicile.
« Nous devons en donner un peu plus pour éliminer cette équipe. »
Les Canadiens vont tenter de reproduire leur remontée de 2021, quand ils avaient comblé un retard de 3-1 contre les Maple Leafs de Toronto en première ronde. Ils avaient ensuite atteint la finale de la Coupe Stanley, s’inclinant contre le Lightning de Tampa Bay en cinq rencontres. Les Canadiens ont six joueurs qui faisaient partie de cette édition : les attaquants Brendan Gallagher, Nick Suzuki, Cole Caufield, Josh Anderson, Jake Evans et Joel Armia.
Les Capitals alignent cinq joueurs qui faisaient partie de l’édition 2019, celle qui a vu une avance de 3-2 contre les Hurricanes lui glisser entre les mains : Wilson, les attaquants Alex Ovechkin, Lars Eller et Nic Dowd ainsi que le défenseur John Carlson. Les Capitals ont procédé à une réinitialisation rapide de leur formation au cours des dernières saisons. Ils ont notamment été agressifs l’été dernier pour ajouter sept joueurs après un balayage aux mains des Rangers de New York en première ronde : les attaquants Pierre-Luc Dubois, Andrew Mangiapane, Brandon Duhaime et Taylor Raddysh, les défenseurs Jakob Chychrun et Matt Roy ainsi que le gardien Logan Thompson.
Grâce à ces additions combinées à l’émergence de jeunes joueurs comme les attaquants Connor McMichael et Aliaksei Protas (24 ans chacun), les Capitals (51-22-9) sont passés de la deuxième place de quatrième as la saison dernière au sommet de l’Est cette année.
La première étape pour être à la hauteur de leurs succès en saison régulière serait d’éliminer les coriaces Canadiens (40-31-11).
« Tu te places en position de connaître du succès et quand tu as l’occasion de mettre fin à une série, tu dois en profiter, a affirmé Dowd. Tu joues toute l’année pour l’avantage de la glace et pour une position avantageuse, et c’est ce que nous avons obtenu. Mais ce travail n’est pas accompli et nous avons encore beaucoup de boulot. Ce sera un très bon match demain. »
Les Capitals pourraient obtenir un gros coup de pouce avec le retour potentiel de Protas, un marqueur de 30 buts en saison régulière. Il n’a pas joué depuis le 4 avril en raison d’une coupure au pied gauche. Les Capitals auront également le soutien de leurs partisans, qui ne les ont pas vus mettre fin à une série à la maison depuis un gain de 2-1 contre les Islanders de New York dans le match no 7 de la première ronde en 2015.
« Nous savons que leur saison est en jeu et que cette équipe n’abandonne jamais, a prévenu Thompson. Et avec les joueurs dans ce vestiaire ainsi que l’entraîneur (Martin St-Louis), nous savons qu’ils vont sortir avec le couteau entre les dents en jouant pour leur survie. Nous devrons égaler leur niveau d’énergie. J’espère que notre foule sera bruyante demain et que nous pourrons bâtir là-dessus. »
