Rangersin Zibanejadista tuntui oudolta pelata ilman Panarinia

New York Rangersin tähtihyökkääjä Artemi Panarin on ollut tämän talven suurin siirtospekulaatioiden kohde sen jälkeen, kun supertähtipuolustaja Quinn Hughes siirtyi joulukuussa jättikaupassa Vancouver Canucksista Minnesota Wildiin. Panarinia on viety tammikuun edetessä huhuissa milloin minnekin.

Konkretiaakin saatetaan saada jo ennen parin viikon päässä häämöttäviä Milano-Cortinan 2026 talviolympialaisia, sillä Panarin oli poissa pelaavasta kokoonpanosta keskiviikkona, kun Rangers kohtasi New York Islandersin vieraissa. Ennen ottelua kerrottiin, että venäläistähti jää sivuun seuran päätöksen vuoksi.

On myös hyvin todennäköistä, ettei Panarinia nähdä tositoimissa enää niissä kolmessa ottelussa, jotka Rangers pelaa ennen kuin NHL-joukkueiden kokoonpanot jäädytetään olympiatauon ajaksi. Kaikki viittaisi siihen, että häntä säästellään loukkaantumiselta kohta syntyvän pelaajakaupan vuoksi. Jo aiemmin on ollut tiedossa, ettei Rangers ole tarjoamassa jatkoa Panarinin kesällä päättyvälle sopimukselle.

Lisää aiheesta: Panarin ulkona Rangersin kokoonpanosta keskiviikon ottelussa

Ilman Panarinia pelannut Rangers taipui Islandersille keskiviikkona maalein 2-5. Joulusta saakka pahassa syöksykierteessä ollut Rangers on voittanut viimeksi pelaamistaan 15 ottelusta vain kolme, ja sarjasijoitus on Itäisessä konferenssissa vihonviimeinen.

Keskiviikkona Rangersin avausmaalin ylivoimalla iskenyt ruotsalaishyökkääjä Mika Zibanejad kertoi, että pelaaminen oli outoa, kun tuttu numero 10 ei ollut jäällä tekemässään taikojaan.

– Olosuhteista huolimatta tällainen tilanne on aina outo. On erilaista, kun on pelannut jonkun kanssa pitkään, ja hän ei olekaan kokoonpanossa syystä tai toisesta. Meidän täytyy kuitenkin jatkaa pelaamista, Zibanejad pohti Panarinin poissaoloa.

On mahdollista ja kenties todennäköistäkin, että Panarin on pelannut viimeiset pelinsä Rangersin paidassa. Panarinin joukkue- ja ketjukaverina kauan pelannut Zibanejad sanoi, että tunteet ovat varsin inhimillisiä silloin kun pitkäaikainen kaveri mahdollisesti poistuu viereltä.

– Saimme vasta hieman ennen ottelua tiedon, ettei hän pelaa tänään, joten siinä kohtaa asiaa ei ehtinyt vielä hirveästi miettimään. Olen pelannut hänen kanssaan kuitenkin seitsemän vuotta, mutta tilanne on mitä on. Olemme kaikki kuitenkin ihmisiä, Zibanejad sanoi.

Myös Rangersin päävalmentaja Mike Sullivan sanoi ottelun jälkeen, että tilanne vaikuttaa väistämättä pelaajiin.

– Panarin on loistava pelaaja ja hyvä ystävä monen kanssa pukukopissa. Sillä on vaikutuksensa pelaajiin. Mielestäni he tekivät hyvää työtä ja kontrolloivat asioita, joita he pystyivät kontrolloimaan, ja tekivät jäällä oikeita asioita, Sullivan sanoi.

– Hän on kuitenkin yksi ikäpolvensa parhaista Rangersin pelaajista, joten häntä ei ole helppo korvata kokoonpanossa. Kaikki ymmärtävät sen. Me kontrolloimme sitä, mitä voimme, ja yritämme ottaa tästä ottelusta hyvät asiat mukaan huomiselle. Pyrimme jälleen huomenna olemaan parhaimmillamme, hän jatkoi.

Islanders vei paikalliskamppailun nimiinsä keskiviikkona, mutta Rangersilla on mahdollisuus tasata tilit jo torstaina, kun joukkueet iskevät uudelleen yhteen Madison Square Gardenissa.

Olympialaisten lähestyessä pelaajamarkkinoilla on tapahtunut jo muitakin peliliikkeitä. Islanders hankki tiistaina New Jersey Devilsistä kokeneen tshekkihyökkääjä Ondrej Palatin ja lähetti vastineeksi viime kaudella NHL:ään siirtyneen varaamattoman venäläishyökkääjä Maksim Tsiplakovin.

Palat oli Islandersin kokoonpanossa jo keskiviikkona ja sai väkevän lähdön uralleen saarelaisena, sillä hän iski ottelun avausmaalin ylivoimalla vajaan 15 minuutin pelin jälkeen. Hän kirjautti lisäksi syöttöpisteen ketjukaverinaan pelanneen Emil Heinemanin tekemään maaliin toisen erän viimeisellä peliminuutilla.

Ottelu oli erikoinen myös puolustaja Carson Soucylle, joka kaupattiin maanantaina Rangersista Islandersiin. Hän kohtasi heti entisen seuransa, mutta ei yltänyt tehopisteille.

– Oli hienoa, että Palat sai heti maalin ylivoimalla. Laukaus oli häneltä hieno. Molemmat sopeutuivat hyvin ja pelasivat vahvan ottelun, vaikka he eivät ole ehtineet vielä hirveästi perehtymän pelillisiin rakenteisiimme. Heitä voi kutsua hyviksi veteraaneiksi, Islandersin päävalmentaja Patrick Roy luonnehti.

Rangersin suomalaispuolustaja Urho Vaakanainen pelasi keskiviikkona vajaat 14 minuuttia ilman tehopisteitä.