Yleisölle avoimet treenit olivat Hurricanesin Välimäen mieleen

Perjantaina ei pelata NHL Global Series -otteluita, mutta yleisöä saapui sankoin joukoin Veikkaus Arenaan, sillä Carolina Hurricanes ja Seattle Kraken järjestivät yleisölle avoimet harjoitukset. 

Hurricanesin suomalaispuolustaja Juuso Välimäki fiilisteli yleisön läsnäoloa tuoreeltaan harjoitusten jälkeen.

– Olen kasvanut Suomessa ja tiedän hyvin, ettei täällä ole usein mahdollisuutta nähdä NHL-pelejä, -pelaajia tai -harjoituksia. Oli hienoa nähdä, kuinka paljon lapsia ja ihmisiä ylipäätänsä oli lehtereillä harjoituksissa. Nämä ovat niin tärkeitä kokemuksia suomalaisfaneille, sillä täällä on hankala katsoa otteluita edes televisiosta, kun pelit pelataan pääosin yöllä Suomen aikaa, Välimäki painotti.

– Tästä syystä fokus on usein täällä kotimaisessa Liigassa, mutta on hienoa, että suomalaiset pääsevät näkemään myös korkeimman mahdollisen tason lätkää, hän jatkoi.

Harjoitusten jälkeen lapset pakkautuivat pelaajakäytävän ympärille tavoitteenaan yksi asia: saada NHL-pelaajan maila kotiin vietäväksi.

– Innokkaasti lapset pistivät kättä väliin ja huusivat mailan perään. Kyllä muistan itsekin, kuinka se oli lapsena hienoin päivä koskaan, jos sai pelaajalta mailan. Nyt lähti minultakin maila käsistä, Välimäki naureskeli.

Välimäellä oli sentään varaa antaa mailansa pois. Pari viikkoa sitten tilanne olisi ollut toinen, kun työkaluja oli tärveltynyt useampi käyttökelvottomaksi.

– Minulta meinasi mailat loppua, kun jäljellä oli enää kaksi. Nyt tuli onneksi uusi mailatilaus, joten pystyin antamaan yhden pois hyvillä mielin. 

Välimäki tietää, että lukuisat kiekkojuniorit Suomessa unelmoivat NHL:stä. Heille hänellä on selkeä viesti.

– Tärkeintä on pitää hauskaa ja tehdä töitä lujasti. Ikinä ei saa luovuttaa. Unelmiin – niin pieniin kuin isoihin – pitää uskoa. Ne voi aina saavuttaa, jos jaksaa tehdä tarpeeksi töitä, Välimäki valoi uskoa nuoriin.

Hurricanes vei ensimmäisen Global Series -ottelun nimiinsä torstaina lukemin 4-1. Välimäki onnistui ottelussa erinomaisesti ja laukoi kiekon reppuun suomalaisyleisön edessä. Sitä hän tuskin unohtaa koskaan.

– Se todellakin lämmittää mieltä. Tuntuu aina paremmalta, kun voitetaan, mutta maalin tekeminen tällaisessa paikassa on asia, jonka muistaa aina. Jos joku olisi vuosi sitten sanonut, että pelaan NHL:ää Suomessa ja teen maalin, niin olisin kätellyt kaupat saman tien, Välimäki sanoi.

Vielä vuosi sitten suomalaispakin NHL-ura näytti olevan tiensä päässä, mutta hän on tehnyt tällä kaudella komean paluun taalajäille.

– Valehtelisin, jos väittäisin, ettei maalin tekeminen tuntunut hyvältä. 

Lokakuussa 28 vuotta täyttänyt Nokian Pyryn kasvatti on kärsinyt viime vuosina pahoista loukkaantumisista, ja viime kaudella hän pelasi ainoastaan AHL-pelejä. Kesken viime kauden tullut siirto Utah Mammothista Carolinaan oli käänteentekevä, sillä Välimäki sai antaa loppukauden aikana näyttöjä Hurricanesin farmijoukkue Chicago Wolvesissa.

Peli kulki erinomaisesti, kun Välimäki teki AHL:ssä 24 runkosarjaotteluun tehot 6+14=20 ja pudotuspeleissä 21 otteluun tehot 5+9=14. Tuo kevät teki vaikutuksen Hurricanesin seurajohtoon, joka halusi kesällä solmia suomalaisen kanssa jatkosopimuksen. 

Tällä kaudella hän on pelannut yhdeksän NHL-ottelua, joissa on syntynyt jo kolme täysosumaa. Kohta maalintekoon tulee uusi tilaisuus, kun toinen Global Series -ottelu pelataan lauantaina Veikkaus Arenassa kello 20.

– Tulimme tänne tavoittelemaan neljää sarjapistettä. Kaksi on saatu, ja huomenna pitää ottaa toiset kaksi, Välimäki kiteytti lauantain suunnitelman.