Lenni Hämeenaho iski Devilsille maalin heti kausidebyytissään

New Jersey Devilsin päävalmentaja Sheldon Keefe sai torstaina "varamiehiltään" enemmän kuin olisi koskaan uskaltanut odottaa.

Devils kaatoi kotikentällään Washington Capitalsin lukemin 5-2. Mikä erikoisinta, maalinteossa onnistui peräti kolme sellaista pelaajaa, jotka olivat vielä viikon alkaessa New Jerseyn AHL-farmijoukkue Utica Cometsin mukana.

– Tämä oli varsinainen Utica-hattutemppu. Emme välttämättä odottaneet tällaista tehokkuutta ja kiekkojen uppoamista maaliin. He ovat toki pelanneet hyvin Uticassa, joten nyt he vain jatkoivat samaan tapaan täällä, Keefe myhäili Prudential Centerin uumenissa.

Lenni Hämeenaho oli yksi pelaajista, jotka osoittivat olevansa oitis valmiita hyppäämään NHL-joukkueen avuksi. Ottelu oli 22-vuotiaalle suomalaislaiturille tämän kauden ensimmäinen Devilsin vahvuudessa.

Hämeenaho viimeisteli arvokkaan 2-2 tasoituksen toisen erän keskivaiheilla, kun Brenden Dillonin laukaus otti hänestä vähän onnekkaankin kimmokkeen. Devils oli nostanut Hämeenahon NHL-ryhmäänsä vain päivää aikaisemmin, joten onnistumisen tunnetta ei tarvinnut odotella kauaa.

– Ei ollut mikään nätti maali, mutta tuokin kelpaa minulle ihan koska tahansa. Siinä tuli ensin hyvä laukaus, joka taisi osua hanskaani ja pompata siitä sisään, Hämeenaho kuvaili.

– Tämä oli tiukka peli. Jaossa oli todella tärkeitä pisteitä, joten voitto tuntuu hyvältä. Toisen erän alku ei ollut meiltä ihan kaikkein paras, mutta saimme sen yhden maalin. Sen jälkeen tuntui siltä, että paransimme koko ajan, hän jatkoi.

Hämeenaho on ollut Utican tämän syksyn tehomiehiä kerättyään 11 otteluun yhdeksän (6+3) pistettä. Hän on Cometsin ykkönen sekä maaleissa että tehopisteissä.

Näyttöpaikkaa NHL:ssä on silti pitänyt odotella kärsivällisesti. Hämeenaho lähti Suomesta Pohjois-Amerikkaan viime kaudeksi ja pääsi tulokkaana pelaamaan 33 NHL-ottelussa, joista tilille tarttui kahdeksan (2+6) pinnaa. Farmissa otteluita kertyi 37 tehoin 14+16=26. Hämeenaholla on siis kulkenut AHL:ssä enemmän tai vähemmän koko ajan.

Torstaina Hämeenaho kuitenkin teki niitä asioita, joihin valmentajat kiinnittävät huomiota. Osumakin tuli kaukalon arvokkaimmalta alueelta.

– Täällä ei tule kauhean montaa mahdollisuutta tehdä maaleja, eikä kiekkoakaan saa kovin paljoa omaan lapaan. "Rumat" maalit tehdään maalin edestä, joten sinne on päästävä. Vaikka en pystyisi itse tekemään maaleja, pystyn ainakin tekemään maskia maalivahdille ja auttamaan joukkuetta tuottamaan tehoja, nuori suomalaislaituri sanoi.

Devils rikkoi kuparisen nopeasti, sillä Evan Rodrigues aloitti maalinteon ylivoimalla ottelun kolmannella minuutilla. Capitals vastasi samalla mitalla tasoittaessaan ylivoimalla ennen erätaukoa. Toisessa erässä vieraat kävivät johdossa ennen Hämeenahon tasoitusta. Päätöserään lähdettiin siis tilanteesta 2-2.

Kolmas erä oli Devilsiltä väkevä suoritus. Capitalsin maalinteko hyytyi, mutta Hämeenahon tapaan AHL:stä kirkkaisiin valoihin päässeet Vladislav Koljatshonok sekä Stefan Noesen nostivat New Jerseyn 4-2 johtoon. Viimeisen niitin iski Jack Hughes, joka sinetöi voiton laittamalla kiekon tyhjään rysään.

– Pari kaveria putosi pois vahvuudestamme loukkaantumisten ja sairastumisten ynnä muiden takia. AHL:ssä on kuitenkin jätkiä, jotka hyppäävät mukaan ja ottavat roolia siihen tapaan kuin me teimme nyt. Minusta "Lenny" ja "Kooley" pelasivat myöskin erittäin hyvän ottelun. Hienoa nähdä heidän saavan vähän palkintoa työstään, Noesen sanoi hehkuttaessaan Devilsin organisaation leveää materiaalia.

Hämeenaho pelasi Devilsin nelosketjussa, jossa hyökkäsivät myös Cody Glass ja Jesper Boqvist. Peliaikaa tuli reilut kymmenen minuuttia jaettuna 15 vaihtoon. Hämeenaho laukoi kolme kertaa Capitalsin maalia kohti.

– Parissa vaihdossa ei kulkenut kauhean hyvin, koska pelin vauhti tuntui kovemmalta kuin AHL:ssä. Kokonaisuutena sanoisin, että tuntui kuitenkin ihan hyvältä. Viime kauden kokemukset NHL:stä tietenkin auttavat nyt, Hämeenaho arvioi.

– Täytyy pystyä esittelemään omia vahvuuksia, kamppailemaan kovaa ja jatkamaan oman pelin kehittämistä. Yritän sopeutua siihen rooliin, minkä täällä saan, hän lisäsi.

Devils palasi nopeasti voittojen tielle sen jälkeen kun viiden ottelun voittoputki oli katkennut tiistaina Winnipeg Jetsin vieraana. Devils-maalivahti Connor Hellebuyck ei silloin pelannut entistä joukkuettaan vastaan, mutta hän palasi tolppien väliin torstain otteluun. Kolminkertainen Vezina-voittaja ei ole vielä hävinnyt yhtään ottelua New Jerseyn paidassa, vaan voittoja on letkussa jo kuusi. Tällä kertaa torjuntoja kertyi 26.

Devils on Metropolitan-divisioonassa toisella sijalla kerättyään 28 pistettä 20 ottelusta. Eroa divisioonaa johtavaan Carolina Hurricanesiin on neljä pistettä. New Jersey ja Washington kohtaavat toisen kerran peräkkäin lauantaina, jolloin on Capitalsin vuoro isännöidä.