Viisi kysymystä: Florida Panthers

NHL-kauden 2026-27 harjoitusleirejä odotellessa otamme elokuun alusta lähtien kaikki joukkueet lähempään tarkasteluun juttusarjassa "32 joukkuetta 32 päivässä". Tänään nostamme esiin viisi kysymystä Florida Panthersista.

Florida Panthers lähtee metsästämään kolmatta mestaruuttaan neljän vuoden sisään jäätyään viime kaudella yllättäen pudotuspelien ulkopuolelle.

Millainen Barkov nähdään pitkän tauon jälkeen?

Vuosi sitten Panthersin kausi alkoi mennä vihkoon ennen kuin se ehti edes alkaa, sillä joukkueen suomalaiskapteeni Aleksander Barkov loukkaantui jo harjoitusleirillä. Polvi meni niin pahaan kuntoon, että se jouduttiin operoimaan, eikä Barkov pelannut koko kauden aikana peliäkään NHL:ssä.

Barkov kuitenkin nähtiin tositoimissa viimein toukokuussa, kun hän johdatti Leijonat maailmanmestaruuteen Sveitsissä pelatuissa MM-kisoissa. Hän osoitti pitkästä tauosta huolimatta olevansa pelillisesti omalla huipputasollaan. Tuttua barkovmaista peliälyä nähtiin MM-turnauksen edetessä yhä enemmän.

Kunhan samanlaista epäonnea ei ole matkassa, Panthers saa käyttöönsä jälleen parhaan aseensa heti syksyllä, kun kiekko putoaa jäähän kauden avausottelussa. Barkovin urheilullisuuden tietäen hän tulee heti ensimmäiseen otteluun kuin ei olisi koskaan pois ollutkaan.

Pelaavatko Tkachukin veljekset yhdessä?

Vuosien varrella on ollut paljon puhetta siitä, nähdäänkö Tkachukin veljekset Matthew ja Brady vielä joskus joukkuetovereina NHL:ssä. Siitä tuli totta kesäkuun lopulla, kun Panthers hankki Bradyn Ottawa Senatorsista. Panthersin menestysikkuna on tällä hetkellä auki, joten olikin ehkä todennäköisintä, että Brady siirtyi Floridan aurinkoon Matthew'n seuraksi.

Veljekset pelaavat kaukalossa fyysisesti ja osaavat uida vastustajiensa ihon alle. Periaatteessa kaksikon voisi hajauttaa roolipelaajiksi esimerkiksi Panthersin kahteen kärkiketjuun, sillä siihen heidän taitotasonsa kyllä riittää. Yhdysvaltojen maajoukkueessa veljekset ovat jo pelanneet ketjukavereina, ja myös Panthers testannee tätä vaihtoehtoa jossain vaiheessa kautta.

Kykeneekö Markström täyttämään Bobrovskin saappaat?

Venäläismaalivahti Sergei Bobrovski toimi Panthersin luottomiehenä seitsemän kauden ajan ja torjui joukkueelle kaksi Stanley Cup -mestaruutta. Kesällä tiet kuitenkin erosivat, jatkosopimusta ei enää syntynyt. Bobrovski jatkoi rajoittamattomasti vapaana pelaajana matkaansa Toronto Maple Leafsiin.

Panthers hankki Bobrovskin tilalle Jacob Markströmin New Jersey Devilsistä. Ruotsalaismaalivahdilla on takanaan mittava NHL-ura, mutta playoffeissa hän on torjunut vain 31 ottelussa. Stanley Cup -mestaruus ei ole ollut kertaakaan edes lähellä.

Floridassa Markströmin niskaan ladataan kovat odotukset, sillä joukkueelle ei kelpaa muu kuin mestaruus. Ruotsalaiskonkari saa pelata nyt aidon mestarikandidaatin riveissä ensimmäistä kertaa NHL-urallaan. Tuleva kausi näyttää, miten hän pystyy tämän roolin kantamaan.

Paukuttaako Reinhart jälleen 50 maalin rajan rikki?

Panthersin menestysvuosien maaliahnein hyökkääjä on ollut Sam Reinhart. Viime kaudella hän pelasi kuitenkin vain 64 ottelua ja heilutti niissä verkkoa 29 kertaa. Tälläkin noteerauksella irtosi toki joukkueen sisäisen maalipörssin voitto, sillä koko viime kausi oli pantterilaumalta ankea.

Kaudella 2023-24 Reinhart viimeisteli runkosarjassa 57 maalia ja vuotta myöhemmin 39. Nyt yhden pitkän kesän jälkeen häneltä voidaan odottaa jälleen tykkikautta. Viidenkymmenen maalin rajapyykille yltäminen on jälleen täysin realismia, kun joukkue pääsee kauteen ehjänä.

Kykeneekö Florida nappaamaan Presidents' Trophyn?

Panthers on menestynyt viime vuosina pudotuspeleissä, mutta runkosarjat eivät ole olleet samanlaista riemumarssia. Mestaruuskaudella 2023-24 Florida voitti Atlantic-divisioonan ja oli Itäisessä konferenssissa kolmas. Vuotta myöhemmin Panthers lähti pudotuspeleihin divisioonansa kolmantena ja konferenssinsa viidentenä, mutta Stanley Cup tuli silti Sunriseen.

Alkavalla kaudella Panthersilla on jälleen kaikki edellytykset taistella myös runkosarjan voittajalle jaettavasta Presidents' Trophysta. Toki oman konferenssin puolella ainakin hallitseva mestari Carolina Hurricanes laittaa kapuloita floridalaisten rattaisiin.

Tämän vuosikymmenen minidynastiaksi noussut Panthers on kuitenkin voittanut NHL:n runkosarjan vain kertaalleen, kaudella 2021-22. Tuolloin pudotuspelitaival päättyi toisella kierroksella tylyyn tappioon Tampa Bay Lightningille otteluvoitoin 0-4.