Vilho Vanhatalo joutui odottamaan NHL-varaustaan kohtalaisen pitkään, mutta lopulta jännittäminen kannatti. Kaikista mahdollisista joukkueista hyökkääjän varasi Florida Panthers.
Vanhatalo on hyökkääjä Tapparasta, aivan kuten Panthersin kapteeni Aleksander Barkov. Se herätti intoa 18-vuotiaassa laiturissa, josta tuli Panthersin varaus kuudennella kierroksella varausvuorolla 168.
- Tuntuu upealta saada varaus Floridaan. Minulle on iso juttu, että Barkov on siellä ja minun tapaani lähtöisin Tampereelta. Olen nähnyt hänet harjoittelemassa Tampereella monta kertaa, Vanhatalo kertoi heti varauksensa jälkeen.
- Odotin rauhassa. Yritin vain ajatella, että se varaus on kyllä tulossa jossain kohtaa. Ei hermostuttanut.
Vanhatalo on 192-senttinen ja noin 90-kiloinen voimahyökkääjä, joka vertaa itseään nykyisistä NHL-pelaajista Toronto Maple Leafsin Matthew Kniesiin. Päättyneellä kaudella hän debytoi Liigassa, pelaten kahdeksan ottelua Tapparan mukana tehoin 0+1.
Enemmistön kaudesta Vanhatalo pelasi Tapparan U20-joukkueessa. Hän iski lisäksi yhden maalin Suomen alle 18-vuotiaiden MM-kisajoukkueessa. Ensi kaudella hän jatkaa Tapparan miehenä, mutta pitkällä tähtäimellä hän näkee tyylinsä täsmäävän Panthersin fyysisen pelitavan ja identiteetin kanssa.
- Uskon, että sopisin siihen hyvin. Yritän olla työteliäs pelaaja ja luistella paljon, Vanhatalo arvioi.
- Minun on tultava vahvemmaksi ja luistelun on parannuttava. Siinä ovat kaksi tärkeintä juttua.
