Runkosarjan viimeinen kuukausi pyörähtää käyntiin

Tiistain kolumneissa pidämme pään ylhäällä ja pureudumme taalaliigan ajankohtaisimpiin aiheisiin koko kauden 2019-20 runkosarjan ajan. Tällä kertaa katsomme, mitä herkkua on tarjolla runkosarjan viimeisen kuukauden aikana.

NHL:n runkosarjaa on jäljellä vielä kuukauden verran. Viimeistään aamun valjetessa Suomessa 5. huhtikuuta tiedossa ovat kaikki 16 paikkansa auringossa lunastanutta joukkuetta - ja 15 joukkuetta, joiden pelaajat tulevat näkemään aurinkoa eksoottisissa golfkohteissa.
Taistelu käy kiihkeänä vielä playoff-paikoista ja henkilökohtaisista palkinnoista. Jotkut joukkueet ovat jo käytännössä varmistaneet pääsynsä pudotuspeleihin, mutta nekin haluavat hankkia itselleen kotiedun ja sen mahdollisesti eteen tulevan "Game Sevenin" omien fanien silmien alla pelattavaksi.
Luonnollisesti yksi suurimpia jännityskohteita on Seattlen NHL-seuran tuleva nimi. Mutta jos pitäydytään kaukalon sisäpuolen tapahtumissa, niin tässä on kymmenen kihelmöivää tarinaa runkosarjan loppusuoralle (kaikki tilastot ja tilanteet maanantain 2.3. kierroksen jälkeen).
1. Suomalaisten pistepörssi
SM-liigan runkosarjan loppumetreillä on menossa huikea taistelu pistepörssin voitosta. Mutta osataan sitä rapakon takanakin luoda kihelmöivää jännitystä. Sebastian Aho, Aleksander Barkov, Teuvo Teräväinen ja Patrik Laine pitävät meidät penkin reunalla varmaan vielä kuukauden päivät.
Aho laittoi pystyyn mielipuolisen 14 ottelun mittaisen pisteputken, mutta ei saanut karistettua muita kannoiltaan. Mikäli Carolina Hurricanes ei tyystin hyydy, niin Aho ja Teräväinen ovat suomalaisten pistepörssin voittokilpailussa vahvoilla, sillä ketjukavereina he tuovat toisilleen pisteitä.
*** ***Lisää aiheesta: [Maalivahtiongelma vain yksi Hurricanesin huolenaiheista]
Barkovilla on menossa pieni suvantovaihe. Se täytyy katkaista, ei niinkään tämän sinivalkoisen taistelun takia, vaan Florida Panthersin koko kauden kannalta. Laine joutui puolestaan ainakin hetkeksi sairastuvan puolelle. Toivottavasti se ei vie Winnipeg Jetsin suomalaistykkiä pois tästä juoksusta.
Mikko Rantasen kausi on ollut ihan samaa luokkaa kuin kärkinelikolla, eikä hänen piste per ottelu -lukemansa kalpene muiden rinnalla. Valitettavasti loukkaantumiset ovat poistaneet Colorado Avalanchen tähtilaiturin tästä sinivalkoisesta kamppailusta jo aikoja sitten.
2. Atlantic-divisioona
Voiko Boston Bruins enää menettää Atlanticin ja koko NHL:n kärkipaikkaa? Bruins on ottanut pientä kaulaa sekä oman divisioonansa pahimpaan uhkaajaan Tampa Bay Lightningiin että Läntisen konferenssin rehvastelijoihin. Boston on voittanut NHL:n runkosarjan parhaalle joukkueelle annettavan Presidents' Trophyn (jaettu 1985-86 lähtien) aikaisemmin kausina 1989-90 ja 2013-14. Nyt on aika tehdä palkintokaappiin tilaa kolmannelle pystille.

Tampa tuntuu olevan lukittu Atlanticin kakkospaikalle. Toronto Maple Leafs on puolestaan karistamassa Florida Panthersia kannoiltaan, joten kolme suoraa playoff-paikkaa näyttäisivät olevan jaettu. Kylmänä ja kuumana käyvä Toronto on varsinkin Kanadassa saanut välillä julmaa kritiikkiä otteistaan, mutta parhaimmillaan se on pelottava joukkue. Lightningin ja Maple Leafsin välisestä mittelöstä tulisi varmaan pudotuspelien ensimmäisen kierroksen eeppinen helmi.
3. Metropolitan-divisioona
Ensin Metropolitan näytti olevan Washington Capitalsin omaisuutta. Sitten Pittsburgh Penguins tuli vaatimaan osuuttaan. Nyt se on kolmen kauppa, kun tulikuuma Philadelphia Flyers saapui kuokkavieraaksi. Voisiko tämä olla jopa Philadelphian heiniä, sillä Flyers on ollut julman tehokas oman divisioonansa joukkueita vastaan: 22 ottelua, 14 voittoa ja vain neljä varsinaisella peliajalla tullutta tappiota.

Toki tämä ei ole pitkään kolmen kauppa, jos Pittsburgh ei saa pysäytettyä alamäkeään. New York Islanders ja Columbus Blue Jackets ovat jo aivan kannoilla. Columbuksen nousuun on tosin vaikea uskoa, sillä GM Jarmo Kekäläisen sinitakit ovat pelanneet enemmän otteluita kuin muut ja sairastuvalla on suunnilleen yhtä paljon porukkaa kuin niillä alkuperäisillä sinitakeilla USA:n sisällissodassa. Mutta Islanders syrjäyttää varmaan mielellään Penguinsin, jos se kolmas sija ei Pittsburghille kelpaa.
4. Itäisen konferenssin villit kortit
Islanders ja Blue Jackets majailevat tätä kirjoitettaessa Itäisen konferenssin villi kortti -pudotuspelipaikoilla. Hurricanes, New York Rangers ja Panthers ajavat takaa. Tuosta porukasta Rangers on ollut viime aikoina parhaassa vireessä. Ainakin siihen saakka kunnes manhattanilaiset hävisivät kaksi peräkkäistä ottelua Philadelphialle.

Siinä ne villit kortit olisivat mukavasti tarjolla, mutta eivät näytä kelpaavan. Sen verran on ehdokkaiden joukossa ollut kompurointia, että se, joka saa nyt pikaisesti ison vaihteen päälle, on vahvoilla. Eikä tarvitse edes tyytyä villi kortti -paikkaan, aina voi hypätä suorille playoff-paikoillekin.
Floridalla on yhtä pitkä matka Torontoon kuin villi kortti -paikkaan. Valitettavasti Barkovin ja kumppaneiden suunta on väärä kauden ratkaisuhetkillä. Mutta olisihan se melkoinen pommi, jos Panthers saisi vielä kammettua Maple Leafsin ulos pudotuspeleistä. Siinä olisi ihmettelemistä Torontolla, joka maksaa neljälle kärkihyökkääjälleen yhteensä yli 40 miljoonaa dollaria kaudessa.
5. Maalipörssi
Edmonton Oilersin Leon Draisaitl on siirtynyt jo omalle karttalehdelleen matkalla pistepörssin voittoon. Washingtonin John Carlsonilla on puolestaan vakuuttava johto puolustajien pistepörssissä. Onneksi maalipörssissä riittää jännitettävää varmaan huhtikuulle saakka.
*** ***Lisää aiheesta: [Oilers nikkaroi pisteitä Tippettin puolustavilla työkaluilla]
Maalipörssin piti olla Bostonin David Pastrnakin, Washingtonin Aleksandr Ovetshkinin ja Toronton Auston Matthewsin välinen kilpailu. Draisaitl päätti kuitenkin ahnehtia mukaan myös Maurice "Rocket" Richard Trophy -jahtiin.
Tuntuu siltä, että aina kun Pastrnak näyttäisi lähtevän karkumatkalle, niin Ovetshkin ja Matthews innostuvat vastaamaan. Draisaitl pomppasi maanantain neljän maalin illallaan kertaheitolla sekoittamaan pakkaa.
Ovetshkin puolustaa entisten maalikuninkaiden kunniaa. Hänellä niitä voittoja on ennätykselliset kahdeksan kappaletta. Nyt jännätään paitsi sitä, saammeko uuden maalikuninkaan, niin myös sitä, yltääkö kukaan 60 maaliin. Tällä vuosituhannella rajapyykin ovat rikkoneet vain Ovetshkin ja Tampan Steven Stamkos.
6. Tulokkaiden pistepörssi
Tulokkaiden pistepörssi ei paljon otsikoissa näy, mutta kyllä tulevaisuuden tähtien taistossakin riittää jännitettävää. Vancouver Canucksin Quinn Hughes ja Colorado Avalanchen Cale Makar ovat sijoilla yksi ja kaksi. Puolustajakaksikkoa ajaa takaa Chicago Blackhawksin hyökkääjä Dominik Kubalik.

Hughesin kausi on jo tämän vuosituhannen tehokkain tulokaspuolustajalta. Jonkin verran loukkaantumisista kärsinyt Makar on pelannut vähemmän otteluita kuin Hughes, mutta haluaa varmasti tulokaspörssin voiton CV:hensä.
Kubalik tulee lujaa perässä. Tshekkilaituri on ollut tämän kalenterivuoden puolella tehokkain tulokas NHL:ssä. Kubalikilla on kasassa 29 maalia. Laine iski tulokaskaudellaan 36 osumaa, mikä lukema on Kubalikilla täysin haavissa. Tuskin kukaan odotti Kubalikilta näin häikäisevää kautta.
Ja onhan siellä vielä se toinen ykkösen ja kakkosen kilpailu ratkaisematta, jos kiinnostaa. Viime kesän NHL Draftissa ensimmäisenä pelaajana varattu Jack Hughes ja kakkosena napattu Kaapo Kakko ovat pisteen päässä toisistaan sijoilla "ynnä muut".
7. Central-divisioona
Centralin kolme suoraa playoff-paikkaa taitaa olla jo jaettu. St. Louis Blues, Colorado ja Dallas Stars ovat jättäneet uhkaajansa jo mukavan hajuraon päähän. Kihelmöiväksi tämän tekee kolmikon taistelu sijoituksista.
Avalanche on NHL:n paras vierasjoukkue sekä absoluuttisilla sarjapisteillä että voittoprosentilla mitattuna. Mutta ei se tietenkään tarkoita sitä, että Colorado haluaisi "vierasedun" pudotuspeleihin. Kyllä denveriläiset ottavat mielellään muut haukkomaan happea korkeaan ilmanalaan.
Lisää aiheesta: [Power Rankings: St. Louis Blues on NHL:n kuumin joukkue]
St. Louis on toistaiseksi piikkipaikalla. Blues on myös lännen paras kotijoukkue, joten puolustavat mestarit varmasti haluavat pysyäkin hyllyn päällä. Ja kyllä se Presidents' Trophy kelpaisi sekä St. Louisille että Coloradolle.
Dallas on hieman jäänyt kärkikaksikosta. Ei kuitenkaan niin paljon, etteivätkö texasilaiset voisi vielä kiivetä mukaan taisteluun. Varmasti Stars pelaisi pudotuspelien ensimmäisellä kierroksella mieluummin villi kortti -joukkuetta kuin Bluesia tai Avalanchea vastaan.
8. Pacific-divisioona
Ei tästä ole kauan, kun Pacificin viisi kärkijoukkuetta oli ahdettu puhelinkoppiin. Nyt porukka on alkanut hajaantumaan. Saattaa jopa käydä niin, että Pacific ei saa kuin kolme joukkuetta pudotuspeleihin.
Vegas Golden Knights oli ennen kauden alkua monien papereissa Pacificin kuningas. Pitkään siihen meni, mutta ritarit ovat hakeneet kruunun itselleen. Homma ei kuitenkaan ole millään muotoa paketissa.
Lisää aiheesta: [Vegasin ritarit ovat ottaneet paikkansa Pacific-divisioonan kärjestä]
Hurjaa jälkeä tekevien Draisaitlin ja Connor McDavidin tähdittämä Edmonton voi mennä vaikka kuinka pitkälle. Mutta ensin Oilersin pitää päästä sinne pudotuspeleihin. Takana vaanivat Calgary Flames ja Vancouver Canucks pitävät huolen siitä, että näemme seuraavan kuukauden aikana upean Länsi-Kanadan mittelön, jossa ei oteta vankeja.
9. Läntisen konferenssin villit kortit
Tästä on tulossa vielä kiihkeämpi villi kortti -taistelu kuin idän puolella. Pacificin kolmannella sijalla olevan Calgary Flamesin ja koko Läntisessä konferenssissa sijalla 11 majailevan Minnesota Wildin ero on vain neljä pistettä.

Periaatteessa mikään Pacificin joukkue ei ole immuuni joutumiselle mukaan villi kortti -kilpailuun, mutta Vegas ja Edmonton ovat sentään saaneet pientä rakoa muihin. Centralin joukkueista villiä korttia havittelevat Minnesotan ohella Nashville Predators ja Winnipeg Jets.
Ja onhan siellä taistossa mukana Pacificiin kuuluva Arizona Coyotes. Totta kai jokainen joukkue haluaa pudotuspeleihin ja kokee paineita siitä, mutta Arizonalla ne ovat varmaan pykälää kovemmat, sillä kojootit ovat pelanneet playoff-kiekkoa viimeksi 2012. Taylor Hallin hankkiminen joulukuussa oli selvä viesti, että nyt mennään sinne pudotuspeleihin. Playoff-paikka toisi paljon lisää uskottavuutta jääkiekon pärjäämiseen aavikolla.
10. Pokaalit
Yksi palkinnoista on Alexis Lafreniere. Nuorten MM-kisojen arvokkaimmaksi pelaajaksi valittu kanadalaishyökkääjä on niin selvä suosikki NHL Draftin ykkösvaraukseksi, että sitä ei tarvitse jännittää kesään asti. Mutta kuka hänet saa? Varausvuorojen arvonta pidetään vasta NHL:n runkosarjan jälkeen, mutta asetelmat eli todennäköisyydet luodaan nyt.
Detroit on käytännössä varmistanut NHL:n jumbosijan. Mutta paremmat todennäköisyydet Lafreniereen on Ottawa Senatorsilla. Draft-arvontaanhan osallistuvat pudotuspelien ulkopuolelle jääneet seurat tai niiltä ykköskierroksen varausvuoron hankkineet. Ottawalla on NHL:n kellariosastossa sekä oma että San Jose Sharksin ykköskierroksen varausvuoro. Senatorsilla on myös Islandersin ykkösvuoro, mutta se on suojattu aivan terävimmän kärjen osalta.
Lisää aiheesta: [Senators ja Red Wings keskittyvät rakennustöihinsä maltilla]
Varsinaisista palkinnoista pistepörssin voittajalle luovutettava Art Ross Trophy näyttää menevän Draisaitlille. Pääpysteistä se ja Maurice "Rocket" Richard Trophy jaetaan tilastojen perusteella. Muista äänestetään.
Riittääkö pakkipörssin voitto tuomaan Carlsonille parhaan puolustajan Norris Trophyn? Kaappaako Draisaitl myös NHL:n arvokkaimman pelaajan Hart Trophyn vai katsotaanko vähemmän otteluita pelannut McDavid paremmaksi vaihtoehdoksi? Vuoden tulokkaan Calder Trophyn nappaa varmaan joku noista keltanokkien pörssikärjistä, elleivät sitten äänestäjät ole rakastuneet Columbuksen sensaatiovahti Elvis Merzlikinsiin.
Suomalaisittain ainoa realistinen voittaja on Tuukka Rask. Bostonin veräjänvartija pelaa jälleen upeaa kautta. Raskin pahimpana uhkaajana parhaan maalivahdin Vezina Trophy -kilpailussa on pidetty Tampan Andrei Vasilevskia ja Winnipegin Connor Hellebuyckia. Vancouverin Jacob Markström oli myös laittamassa haastetta pystyyn, mutta loppukiri hyytyi loukkaantumiseen.
Ainakin nämä sinivalkoiset lasit näkevät Raskin ensimmäisenä suomalaisena tupla-Vezina-miehenä. Ja miksi ei kaksinkertaisena Stanley Cup -voittajanakin.
Mutta ne pudotuspelit ovat sitten oma tarinansa.