Yhdysvallat marssi olympiafinaaliin vakuuttavalla tyylillä

Yhdysvaltojen maajoukkue teki perjantaina työnsä tunnollisesti Milano-Cortinan 2026 talviolympialaisten miesten jääkiekkoturnauksen välierässä Slovakiaa vastaan.

Ennen ottelua ei ollut epäselvyyttä siitä, kumpi oli ennakkosuosikki. Ottelun jälkeen oli selvää, että arviot pitivät paikkansa. Yhdysvaltojen väkevä 6-2 voitto siivitti sen sunnuntaina pelattavaan loppuotteluun, jossa vastaan tulee Kanada.

– Tämä on kaikki kaikessa. Tästä ollaan unelmoitu lapsesta asti. Tämä koko turnaus on ollut uskomaton kokemus, ja sunnuntaina saamme mahdollisuuden toteuttaa haaveemme, Boston Bruinsin puolustaja Charlie McAvoy hehkutti pian loppusummerin soitua.

Slovakian verkko heilui ottelun jokaisessa erässä. Ensimmäinen maali nähtiin jo neljän minuutin jälkeen, ja ensimmäiselle erätauolle Yhdysvallat pääsi 2-0 johdossa. Toisessa erässä yhdysvaltalaiset tekivät kaksi maalia 19 sekunnin sisällä ja kolme maalia reilussa kuudessa minuutissa. Viimeistään siinä vaiheessa Slovakia jäi puremaan pölyä, armottoman pitkälle takamatkalle.

Lisää aiheesta: Yhdysvallat vaivatta välierävoittoon Slovakiasta

Kolmannessa erässä tuli vielä yksi maali. Siinä myös Slovakia osui kahdesti ja varmisti, ettei Yhdysvaltojen veräjää vartioinut Winnipeg Jetsin Connor Hellebuyck pääsisi poistumaan kaukalosta nollapelin kera. Hellebuyck joutui venymään ottelussa kiekon eteen kaikkiaan 22 kertaa. Kaikkein hurjinta suoritusta ei kaivattu, sillä niin dominoiva oli joukkue hänen edessään.

– Ensimmäiset kaksi erää olivat todella hyviä. Kolmannessa peli oli vähän avoimempaa ja annoimme pelin vähän karata otteestamme, mutta olemme parhaassa iskussa oikeaan aikaan, New Jersey Devilsin keskushyökkääjä Jack Hughes summasi.

Yhdysvaltojen maalit tulivat ykkös- ja kolmosketjulta. Jack Hughes oli ainoa, joka osui kahdesti. Columbus Blue Jacketsin puolustaja Zach Werenski oli ottelun tehokkain mies kolmella syöttöpisteellään. Vegas Golden Knightsin Jack Eichel, Ottawa Senatorsin Brady Tkachuk, Buffalo Sabresin Tage Thompson ja Detroit Red Wingsin Dylan Larkin onnistuivat kukin kerran. Thompsonin, Larkinin ja Hughesin muodostaman kolmosketjun yhteispotiksi merkittiin siis kolme maalia ja yksi syöttöpiste.

– Kokemuksen perusteella on huomattu, että tällaisissa peleissä maalivahdit voivat äityä kuumiksi ja että tällaisista vastustajista voi tulla sitä vaarallisempia, mitä pidempään ne roikkuvat mukana. Keskityimme siis alkuun ja saimmekin vahvan lähdön, Larkin sanoi.

Nyt amerikkalaisia odottaa enää viimeinen haaste. Sunnuntai-iltapäivänä Milanossa kamppaillaan olympiaturnauksen kultamitaleista ensimmäistä kertaa NHL-pelaajilla sitten vuoden 2014.

Kanadan ja Yhdysvaltojen välinen loppuottelu ei varmasti ollut eksoottisimmasta päästä, kun todennäköisiä menestyjiä listattiin ennen turnausta. Kyseessä on uusinta 16 vuotta sitten Vancouverissa pelatusta finaalista, jonka Kanada vei nimiinsä kapteeninsa Sidney Crosbyn jatkoajalla iskemällä 2-1 osumalla.

Yhdysvalloille nämä kisat ovat olleet yhtä taukoamatonta voittokulkua. Se voitti C-lohkonsa ylivoimaisesti ja päästi kolmessa ottelussaan yhteensä vain viisi maalia. Puolivälierässään se joutui aidosti tiukille, kun Ruotsi nousi tasoihin viime hetkillä. Minnesota Wildin tähtipuolustaja Quinn Hughesin upea yksilösuoritus kuitenkin siivitti Yhdysvallat lopulta jatkoaikavoittoon ja mitalipeleihin.

– Olemme mielestäni parantaneet jokaisissa harjoituksissa ja jokaisesta ottelusta seuraavaan. Pelitavan puolesta tarvitaan aina jonkin verran aikaa totutteluun, kun tullaan eri joukkueista ja erilaisista tyyleistä. Olemme onnistuneet hienosti kehittymään ilta illalta, New York Rangersin keskushyökkääjä Vincent Trochek sanoi.

Sunnuntain loppuottelussa Yhdysvaltojen miesten maajoukkue saavuttaa 12. olympiamitalinsa. Kysymys kuuluu, onko se kultainen vai hopeinen. Jälkimmäiset on pokattu Vancouverin lisäksi muun muassa Salt Lake Cityn kotikisoista vuonna 2002.

Kultamitaleja taas on vain kaksi: ensimmäinen vuodelta 1960 ja jälkimmäinen vuodelta 1980. Odotus on siis ollut pitkä, mutta tämä Yhdysvaltojen joukkue, jos joku, olisi valmis katkaisemaan 46 vuotta kestäneen kuivan kauden.

Moni pelaaja näistä samoista kokoonpanoista kohtasi vuosi sitten Bostonin TD Gardenissa 4 Nations Face-Off -turnauksen loppuottelussa, jonka Kanada voitti jatkoajalla 3-2.

– Tämä vain tuntuu oikealta. Kaikki ratkeaa yhteen peliin. NHL-pelaajia ei ole nähty olympialaisissa pitkään aikaan, ja luulen, että kaikki halusivat tämän kohtaamisen, Larkin sanoi itsevarmasti.