Vegasin ritarit ovat ottaneet paikkansa Pacific-divisioonan kärjestä

Kautensa hapuilevasti aloittaneen Vegas Golden Knightsin suorittaminen alkaa vähitellen näyttää siltä, mitä kahden vuoden takaiselta finaalijoukkueelta osattiin odottaa. Pacific-divisioonan ykköspaikan viime aikojen vakuuttavilla otteillaan napanneet vegasilaiset ovat nousseet koko Läntisen konferenssin varteenotettavaksi haastajaksi.

Keskiviikon kierroksella Peter DeBoerin luotsaama ryhmä otti jo seitsemännen peräkkäisen voittonsa, kun samassa divisioonassa asemistaan taisteleva Edmonton Oilers kaatui Vegasin T-Mobile Arenalla näyttävän peliesityksen jälkeen lukemin 3-0.
Kamppailun suurin hahmo oli isäntien tolppien välissä kaikki 29 laukausta pysäyttänyt Marc-Andre Fleury, jolle nollapeli oli jo kauden viides.
*** ***Läs också: [Power Rankings: Bruins kärkeen, Vegas ja Rangers kovassa nousussa]
- Olemme pelanneet viimeaikoina sellaista peliä, josta meidät on tunnettu. Tasaisuutta ja sisukkuutta on löytynyt paljon, emmekä ole antaneet vastustajalle liikaa tilaa. Viime kädessä kyse on ollut laadukkaasta joukkuepelistä, Fleury totesi.
Avainpelaajat ovat löytäneet tasonsa
Viimeiset viisi ottelua vakuuttavasti työskennelleen Fleuryn vire on ollut koko Vegasin joukkueelle todella iloinen asia. Vaikka Fleuryn kuluvan kauden torjuntaprosentti (90,8) on hänen kykyihinsä nähden varsin vaatimaton, niin kokenut maalivahti on Golden Knightsin yksittäisistä pelaajista se kaikkein tärkein.
Tilastojen valossa 35-vuotiaan Fleuryn paras kausi on Vegasin debyyttikausi 2017-18, jolloin hän nappasi runkosarjassa 29 voittoa torjuntaprosentin ollessa peräti 92,7. Pittsburgh Penguinsin paidassa kaudella 2014-15 kanadalaistorjuja merkkautti tililleen hurjat kymmenen nollapeliä.

• Vastustaja sai tänään muutamia A-luokan maalintekopaikkoja, mutta Fleury oli jälleen uskomaton. Hän tuntuu näkevän kaikki kiekot, eikä turhaan hätäile torjunnoissaan. Lukuisat huipputorjunnat tuovat luottoa koko viisikkopelaamiseen, keskiviikkona avausmaalista vastannut Max Pacioretty hehkutti.
  On pienoinen ihme, ettei kolmesti Stanley Cup -mestaruutta (2009, 2016 ja 2017) juhlinutta Fleurya ole koskaan valittu taalaliigan parhaaksi maalivahdiksi.
  Golden Knightsin kakkosketjussa viilettänyt Pacioretty on yksi niistä Vegasin hyökkäyspään syömähampaista, joilta odotetaan tulosta myös keväällä. Viiden ottelun pisteputkessa (4+3=7) paahtava yhdysvaltalaislaituri on tehtaillut kuluvalla kaudella jo tehot 30+32=62, ja hän on vain viiden pisteen päässä muutaman vuoden takaisesta uransa kovimmasta yhden kauden pistesaaliista.
  Vegasin puolustuspään tehokkuus on nojannut pitkälti oivaltavaan Shea Theodoreen, joka majailee joukkueensa sisäisessä pistepörssissä viidentenä tehoin 10+33=43. Ritarien ylivoimapelaamisessa viivamiehen paikalla viihtyvä Theodore on kiekollisilta taidoiltaan erinomainen palanen.
  Vahvaa taustatukea on antanut Los Angeles Kingsistä kesken kauden hankittu Alec Martinez, joka on päässyt loistavasti sisään Vegasin pelisysteemiin. Hän on pelannut uuden työnantajan alaisuudessa neljä ottelua ja kerännyt niissä tehot 2+4=6. Keskiviikkona yhdysvaltalainen saalisti kaksi syöttöpistettä.

Vegas ilmoittautunut mestaruuskamppailuun
Ennen tämänhetkistä hurjaa virettä monet Vegasin pelejä seuranneet tahot olivat jo ehtineet kyseenalaistaa tammikuun puolivälissä päävalmentajaksi nimitetyn DeBoerin kyvyt. Aikaisemman käskyttäjän Gerard Gallantin yksi parhaista ominaisuuksista kun oli se, että hän sai kovalla vaatimustasolla suojateistaan tehoja irti.
Mutta San Jose Sharksissa pitkän valmennusuran tehnyt DeBoer on hiljalleen omalla tyylillään tukkinut kriitikoiden suut ja saanut ryhmänsä pelaamaan joukkueena.
Följ oss på [Facebook och Twitter för ytterligare exklusivt material och NHL-nyheter!]
Vegas johtaa tällä hetkellä divisioonaansa neljän pisteen erolla Oilersiin ja Vancouver Canucksiin. Läntisessä konferenssissa Vegas on kuusi pistettä perässä ykköspaikkaa hallussa pitävästä St. Louis Bluesista, joka on niin ikään heräilemässä kevääseen. Kasinokaupungista on lähetetty muille joukkueille viesti, että ritarien vahva debyyttikausi ei ollut pelkkä sattuma.
- Pelimme on hiljalleen alkanut näyttää siltä, miltä sen pitäisikin. Toki tärkeimmät pelit ovat vasta edessä. On selvä, että playoff-joukkueet tiivistävät tahtiaan keväällä, mutta luotan vahvasti joukkueeseeni. Meillä on kaikki mahdollisuudet mennä tällä kaudella päätyyn saakka, DeBoer totesi.