Leijonat taipui Kanadalle välierässä kovan puolustustaistelun jälkeen

Leijonat kärsi perjantaina kirvelevän 2-3 tappion Kanadalle Milano-Cortinan 2026 talviolympialaisten miesten jääkiekkoturnauksen välierässä. Suomi meni ottelussa 2-0 johtoon, mutta Kanada hallitsi ottelun kahta viimeistä erää selvästi. Kanadalaiset tulivat rinnalle ja menivät ohi kolmannen erän viimeisellä minuutilla Nathan MacKinnonin ylivoimamaalilla.

– Olen toki ylpeä meistä kaikista, mutta samaan aikaan meillä oli mahdollisuus ja pelasimme hyvää jääkiekkoa kovaa joukkuetta vastaan. Vähän tämä jäi vajaaksi, Leijonien kapteeni Mikael Granlund huokaisi.

– Pettynyt, surullinen ja turhautunut, Suomen toisen maalin tehnyt Erik Haula puolestaan harmitteli.

Ottelun ensimmäisillä minuuteilla kumpaankaan kenttäpäätyyn ei syntynyt huippupaikkoja, mutta taklauksia jaettiin. Ensimmäisen mojovan niitin tarjosi Washington Capitalsin voimahyökkääjä Tom Wilson, joka täräytti Ottawa Senatorsin suomalaispuolustaja Nikolas Matinpalon laitaan Leijonien puolustusalueella.

Hetkeä myöhemmin Wilson pyrki taklaamaan Philadelphia Flyersin puolustaja Rasmus Ristolaista, mutta suomalaisjärkäleen vastataklaus sai Wilsonin pyllähtämään. Ensimmäinen maalipaikka aukesi San Jose Sharksin Macklin Celebrinille, joka sai Edmonton Oilersin Connor McDavidilta syötön hyökkäysalueen keskustaan, mutta Suomen maalia vartioinut Nashville Predatorsin Juuse Saros venyi kiekon tielle.

Ensimmäisen huipputilaisuuden Leijonat sai erän puolivälissä, kun Kanadalla oli liikaa miehiä kentällä, mikä tiesi kahden minuutin joukkuerangaistusta. Suomi sai ylivoiman aikana yhden maalipaikan, kun Dallas Starsin tähtilaituri Mikko Rantanen syötti kiekon takatolpalle Granlundille, mutta Anaheim Ducksin konkarihyökkääjä ei onnistunut laittamaan limppua uuniin. Leijonat oli viilannut ykkösylivoimaansa hieman, sillä Los Angeles Kingsin Joel Armia oli nostettu Starsin Roope Hintzin tilalle.

Kanada sai jäähynsä jälkeen hieman paremmin kontrollia ottelusta, mutta hyvä jakso katkesi Florida Panthersin hyökkääjä Sam Bennettin ottamaan jäähyn, jonka hän sai ajettuaan maalille ja Saroksen päälle.

Suomen ylivoimaa ehdittiin pelata vain pari sekunti, kun kiekko helähti Kanadan tolppien väliin ohi St. Louis Bluesin maalivahti Jordan Binningtonin. Carolina Hurricanesin Sebastian Aho otti puhtaan aloitusvoiton suoraan Rantaselle, joka täräytti kiekon Kanadan maalin oikeaan ylänurkkaan. Rantasen osuman myötä Leijonat pääsi ensimmäiselle erätauolle 1-0 johdossa.

Kanada tuli toiseen erään erittäin vahvasti ja hallitsi kiekkoa käytännössä ensimmäiset kolme minuuttia Suomen alueella. Tämä johti lopulta myös jäähyyn, kun Aho komennettiin istunnolle estämisestä.

Kanadan nimivahva ylivoima ei tuottanut tulosta, mutta sen sijaan Suomi iski alivoimalla, kun Predatorsin Haula polkaisi alivoimalla läpiajoon ja nosti pelivälineen upeasti rystyllä Kanadan maalin kattoon. Armia katkaisi vastustajan syötön puolustusalueen laidalla ja vippasi kiekon keskialueelle edenneelle Haulalle.

– Armia luki sen tilanteen hyvin, ja sain kiekon hyvään vauhtiin, Haula kiitteli joukkuekaveriaan.

Ylivoiman jälkeen kiekonhallinta pysyi Kanadalla, mutta Leijonat ei päästänyt kanukkitähtiä laadukkaille maalipaikoille. Suomen peli toimi mainiosti puolustussuuntaan, ja suurin osa kanadalaisten laukauksista tuli hyvin kaukaa.

Toisen erän jälkimmäisellä puolikkaalla Kanada pääsi kokeilemaan ylivoimaansa uudelleen, ja tällä kertaa helähti, kun Colorado Avalanchen puolustaja Cale Makar laukoi kohti maalia ja Panthersin hyökkääjä Sam Reinhart ohjasi pelivälineen taitavasti ohi Saroksen. Osuman syöttäjiksi merkittiin Makar ja McDavid, jonka 2+10=12 tehopistettä ovat "NHL-olympialaisten" uusi ennätys. Ennen perjantain välierää Oilersin supertähti jakoi ennätyksen Teemu Selänteen ja Saku Koivun kanssa.

Kanada hallitsi toista erää suvereenisti, mutta pystyi tekemään vain yhden maalin ylivoimalla. Näin ollen Leijonat pääsi myös päätöserään maalin johtoasemassa.

– Meillä ei ollut muuta mahdollisuutta kuin pysyä kärsivällisinä. Heidän puolustuksensa vain täytyi jotenkin murtaa, ja tällä kertaa se vei meiltä täydet 60 minuuttia. Hitaasti ja varmasti tunsimme kuitenkin etenevämme ja momentumin rakentuvan, McDavid sanoi.

Leijonat tuli kolmanteen erään huomattavasti paremmin kuin toiseen ja pystyi luomaan jälleen hyökkäyksiä. Kanada hallitsi edelleen enemmän kiekkoa, mutta laukaukset tulivat yhä kaukaa. Floridan hyökkääjä Anton Lundell pääsi kertaalleen nokikkain Binningtonin kanssa, muttei pystynyt viemään Suomea uudelleen kahden maalin johtoon.

Päätöserän puolivälissä Kanadan hallinta tuotti kuitenkin viimein tulosta, kun Vegas Golden Knightsin puolustaja Shea Theodore tälläsi kiekon ohi Saroksen. Ottelu jatkui Kanadan hallussa, ja pelikellon eteneminen alkoi enteillä jo jatkoaikaa. Ajassa 57.25 Niko Mikkolan maila kuitenkin osui laitakamppailussa Avalanchen Nathan MacKinnonin kasvoihin, ja Panthersin puolustaja komennettiin kahden minuutin jäähylle korkeasta mailasta.

Suomalaiset jäähyntappajat yrittivät urhoollisesti parhaansa, mutta lopulta aivan ylivoiman viimeisillä sekunneilla MacKinnon naulasi kiekon reppuun. Ottelua oli tuolloin pelaamatta enää 35 sekuntia. Leijonien valmennus haastoi vielä tilannetta edeltäneen paitsion, mutta haasto ei mennyt läpi, joten sääntöjen mukaan Suomelle tuomittiin kahden minuutin joukkuerangaistus pelin viivyttämisestä.

– Olin todella iloinen ja innostunut maalin jälkeen. Haasto tietysti oli hieman hermostuttava, Celebrini myönsi.

Jäähystä huolimatta Leijonat haki vielä viime hetkien tasoitusta ilman maalivahtia. Aho pääsikin vielä puolittaiseen maalipaikkaan, mutta rystylaukaus jäi heikoksi. Viimeiseen hyökkäyspään aloitukseen jäi aikaa vielä 1,3 sekuntia, mutta Suomi ei saanut enää laukausta aikaiseksi ja Kanada sinetöi finaalipaikkansa.

Leijonat pelaa lauantaina olympiapronssista. Suomen vastustaja selviää perjantain toisessa välieräottelussa, jossa kohtaavat Yhdysvallat ja Slovakia.

– Pronssikin on mitali, joten haluamme sen, 36 kertaa torjunut Saros paalutti.