Ennakko: Leijonat haastaa olympiavälierässä Kanadan tähtisikermän

Suomella on mahdollisuus edetä toisen kerran loppuotteluun olympialaisissa, joissa NHL-pelaajat ovat mukana. Tuo saavutus toteutui ensimmäisen kerran 20 vuotta sitten, jolloin pelattiin myös Italiassa. Mutta haaste on perjantaina valtava, kun Leijonat saa Milano-Cortinan 2026 talviolympialaisten miesten jääkiekkoturnauksen välierissä vastaansa Kanadan tähtisikermän.

Kummankin maan kannattajat olivat sydänkohtauksen partaalla keskiviikon puolivälierissä. Suomi nousi kolmannessa erässä kahden maalin takaa Sveitsin rinnalle ja voitti lopulta Colorado Avalanchen Artturi Lehkosen jatkoaikamaalilla 3-2. Kanada tasoitti Tshekkiä vastaan pelatun ottelun niin ikään päätöserän lopussa, ja Vegas Golden Knightsin Mitch Marner laukoi kanadalaiset 4-3 voittoon jatkoajalla.

Suomen kokonaissaldo Milanon olympiaturnauksesta on kolme voittoa sekä alkulohkon avaustappio Slovakialle. Kanada on voittanut kaikki neljä koitostaan.

Leijonat pääsivät parin sairastapauksen jälkeen täydellä miehistöllä Sveitsi-otteluun. Pelaavan kokoonpanon ulkopuolelle jäivät Vancouver Canucksin maalivahti Kevin Lankinen, Montreal Canadiensin hyökkääjä Oliver Kapanen ja Euroopassa kiekkoileva puolustaja Mikko Lehtonen.

Kanada koki kovia puolivälieräottelussaan, kun kapteeni Sidney Crosby joutui jättämään kamppailun kesken alavartalovamman takia. Vielä ei tiedetä, pystyykö Pittsburgh Penguinsin supertähti jatkamaan turnausta. Kanadan pelaajista katsomon puolella istuivat keskiviikkona Florida Panthersin hyökkääjä Sam Bennett, Los Angeles Kingsin maalivahti Darcy Kuemper ja Winnipeg Jetsin puolustaja Josh Morrissey.

Suomen ja Kanadan välierävääntö alkaa perjantaina klo 17.40. Ottelu on katsottavissa Ylen kanavilla sekä HBO Max -palvelussa.

Seuraa näitä pelaajia

Juuse Saros, Suomi
Jos selvänä altavastaajana otteluun lähtenyt joukkue voittaa, sankarin viittaa sovitellaan yleensä veräjänvartijan harteille. Suomi ei voi kukistaa Kanadaa maalintekokilpailussa, joten Saroksen on oltava parhaimmillaan, jotta Leijonien finaaliunelma pysyisi hengissä.

Vaikka Saroksen NHL-kausi Nashville Predatorsissa ei ole sujunut parhaissa mahdollisissa merkeissä, hän on ainakin suurimmaksi osaksi vastannut huutoon Milanossa. Siitä kertovat myös tilastot. Jos jätetään pois vain yhden ottelun pelanneet maalivahdit, niin Saroksella on jäljellä olevista veskareista toiseksi paras torjuntaprosentti (93,8) ja päästettyjen maalien ottelukohtainen keskiarvo (1,49).

Macklin Celebrini, Kanada
Syksyllä puhuttiin paljon siitä, ottaako Kanada nuoria tähtiään mukaan olympialaisiin. Celebrini ei jättänyt juurikaan vaihtoehtoja maajoukkueen sikariportaalle, sillä San Jose Sharksin 19-vuotias hyökkääjä komeilee NHL:n pistepörssissä neljäntenä.

Celebrini on jatkanut Milanossa siitä, mihin jäi taalajäillä. Jokaisessa neljässä ottelussaan verkkoa heiluttanut nuorimies johtaa olympiaturnauksen maalipörssiä viidellä osumallaan ja jakaa plus-miinustilaston kärkipaikkaa lukemallaan +9. Ehkä yllättävin tilasto on kuitenkin se, että Celebrinin ottelukohtainen peliaikakeskiarvo 17.44 on Kanadan hyökkääjien toiseksi korkein Edmonton Oilersin supertähti Connor McDavidin (18.01) jälkeen.

Tilastopalasia

396 senttimetriä ja 186 kiloa. Nuo ovat Leijonien kakkospakkiparin yhteispituus ja -paino. Philadelphia Flyersin Rasmus Ristolaisesta ja Floridan Niko Mikkolasta on tullut tärkeä osa Suomen joukkuetta. Vaikka Sveitsi-ottelussa "kaksoistornit" joutuivat todistamaan maaleja myös omassa päässä, he johtavat Leijonien plus-miinustilastoa. Molempien lukema on +6. Ristolainen ja Mikkola ovat varmasti välierässäkin isossa roolissa pysäyttämässä Kanadan tähtihyökkääjiä.

41,67. Tuo Kanadan ylivoimapelin onnistumisprosentti kertoo siitä, ettei Leijonien kannata viettää perjantaina aikaa jäähyaitiossa. Kanada on päässyt pelaamaan ylivoimaa 12 kertaa ja hyödyntänyt tilaisuuksistaan viisi. Vaikka kanadalaiset ovat pelanneet ylivoimaa kolmanneksi vähiten koko turnauksessa, he jakavat kärkipaikkaa ylivoimamaaleissa.

Kommentit ennen ottelua

– Koko ajan on ollut luottavainen olo – ja ennen kaikkea Ruotsi-pelin jälkeen (4-1 voitto alkulohkossa) – että joukkue on tosi yhtenäinen ja sillä on kova halu menestyä. Siellä on loistavia johtavia pelaajia, jotka vievät laivaa hienosti eteenpäin. Tänäänkin uskoimme loppuun asti (Sveitsi-ottelussa), ja palkinto tuli. Siksi tuo joukkue ansaitsee paikan mitalipeleissä, Suomen päävalmentaja Antti Pennanen sanoi Ylelle.

– Nämä turnaukset voivat päättyä yhteen pomppuun. Se on stressaavaa, mutta myös jännittävää. Olimme voittaneet ensimmäiset ottelumme 5-0, 5-1 ja 10-2, joten ehkä on hyvä kokea hieman vastoinkäymisiä. Se pitää meidät hieman nöyrempinä, Kanadan ja Floridan hyökkääjä Brad Marchand sanoi Sportsnetille Tshekki-trillerin jälkeen.

Mitä on odotettavissa

Kanada vie ja Suomi vikisee. Tuo lienee yleinen käsitys ottelun tulevasta kulusta. Mutta jos Tshekki pystyi laittamaan Kanadan ahtaalle, niin miksei myös Suomi?

Milanon olympiaturnauksessa on nähty muutama odottamaton tulos, mutta yhtään todellista superyllätystä ei ole vielä todistettu. Nyt Leijonilla olisi tilaisuus toteuttaa sellainen.

Kanada on voittanut neljän ottelunsa laukaukset yhteislukemin 162-89. Leijonille on tärkeää kestää vastustajan alkurynnistys, jotta Kanada ei pääse saman tien karkumatkalle. Paperilla selvästi parempaa joukkuetta vastaan ei ole hauska pelata takaa-ajoasemasta.

Ja totta kai Saroksen on oltava paremmassa torjuntavireessä kuin vastapuolen virkaveljensä, St. Louis Bluesin Jordan Binnington. Eikä Leijonat saa päästää Kanadaa ylivoimatalkoisiin.