Floridan suomalaiset valmiina kohtaamaan “Kanadan-veljensä”

MILANO – Anton Lundell, Eetu Luostarinen ja Niko Mikkola tuovat Leijonille tärkeää isojen pelien kokemusta Milano-Cortinan 2026 talviolympialaisten miesten jääkiekkoturnauksen välieräotteluun, jossa Suomi kohtaa Kanadan.

Florida Panthersin kolmikko kohtaa samalla tuttuja kasvoja, seurakaverinsa Brad Marchandin, Sam Reinhartin ja Sam Bennettin. Kaveruus kuitenkin unohtuu, kun Suomi ja Kanada iskevät yhteen perjantaina kello 17.40.

– Olemme veljiä, olemme pelanneet vuosia yhdessä. Olemme voittaneet yhdessä. Nyt tilanne on kuitenkin toinen: olemme vihollisia. Olemme eri puolilla, muistutti Lundell.

Bennett, Reinhart, Lundell ja Luostarinen ovat pelanneet yhdessä kaudesta 2021-22 lähtien. Mikkola saapui seuraan kaudeksi 2023-24, ja Marchand hankittiin Floridaan viime vuoden maaliskuussa.

Mikkolaa ja Marchandia lukuun ottamatta kaikki muut ovat pelanneet yhdessä kolmet peräkkäiset Stanley Cup -finaalit. Kaikki muut paitsi Marchand ovat juhlineet Panthersissa kahta peräkkäistä mestaruutta. Marchand oli mukana viime kauden mestaruusjoukkueessa.

Aiemmat yhteiset kokemukset laitetaan kuitenkin nyt toistaiseksi syrjään, kun pöydällä odottaa olympiakulta.

– He ovat uskomattomia pelaajia, ja on varmasti hieman outoa pelata heitä vastaan. Kyseessä on kuitenkin olympiavälierä, joten kaikki laitetaan nyt sivuun ja keskitytään voittamaan kultaa, totesi Mikkola.

Mutta kuinka vaikeaa se on? Bennettin mukaan ei kovinkaan vaikeaa.

– Kaikki ymmärtävät panokset ja sen, kuinka paljon kukin meistä haluaa voittaa. Kukaan ei ota mitään henkilökohtaisesti. Kaikkien tähtäimessä on voitto, ja sen eteen ollaan valmiita tekemään kaikkemme. Siksi tämän tilanteen pystyy kääntämään melko helposti, Bennett kiteytti.

Se on olympialaisten henki, sanoo Luostarinen.

– Jäällä ei juuri edes muista, keitä pelaajia on vastassa. Siinä keskittyy vain omaan juttuun ja voittamiseen, Luostarinen sanoi.

Tuttujen kohtaaminen ei ole kuitenkaan helppoa – etenkin kun puhutaan laatupelaajista.

Lundell ja Luostarinen ovat NHL:n parhaimpia kahden suunnan hyökkääjiä. Liki kaksimetrinen Mikkola on kovaotteinen oman pään tekijä. Lundell oli juuri se pelaaja, joka alusti Colorado Avalanchen Artturi Lehkosen tekemän jatkoaikamaalin Sveitsin verkkoon puolivälierissä.

Reinhart puolestaan on NHL:n parhaimpia maalintekijöitä. Viime kaudella laituri iski 57 täysosumaa, mikä oli hänen henkilökohtainen yhden kauden maaliennätyksensä.

Keskiviikkona Tshekki-puolivälierästä sairastelun takia sivussa ollut Bennett on NHL:n romuluisimpia pelaajia. Marchandissa taas yhdistyvät korkea taitotaso ja kyky päästä vastustajien ihon alle.

– He ovat tietenkin huippupelaajia. En malta odottaa, että pääsen kamppailemaan heitä vastaan, Luostarinen jatkoi.

Mikkola ei ole jutellut “Kanadan-veljilleen” hetkeen, mutta Panthersin olympiakävijät puhuivat mahdollisesta kohtaamisesta ennen Milanon-reissua.

– Me kaikki tiesimme, että pelaamme luultavasti joitakin joukkuekavereitamme vastaan, ja sen olemme jo tehneet. Se on pelin henki. Nyt keskitymme vain Suomen joukkueeseen, Mikkola painotti.

Mikkola sanoi myös, ettei hän todennäköisesti juttele Panthersin kanadalaisille ennen perjantain koitosta. Eikä hän vielä tiennyt, riittääkö sanoja edes heti ottelun jälkeen.

– Katsotaan, miten peli menee, hän päätti.