Suurten maalien Lehkonen onnistui jälleen kovan paineen alla 

Artturi Lehkonen tunnetaan tiukkojen paikkojen sankarina. Ansioluettelosta löytyy muun muassa Stanley Cup -mestaruuden ratkaissut täysosuma ja lukuisia tärkeitä jatkoaikaonnistumisia.

Näistä huolimatta Colorado Avalanchen laitahyökkääjän uran kenties merkittävin maali nähtiin keskiviikkona Milano-Cortinan 2026 talviolympialaisten miesten jääkiekkoturnauksen puolivälieräottelussa. Sveitsiä vastaan käydyssä kamppailussa lähes 50 minuuttia pahasti purjeissa ollut Suomi nousi viimeisillä mahdollisilla hetkillä kahden maalin takaa-ajoasemasta tasoihin, ja Lehkonen johdatti jatkoaikamaalillaan Leijonat mitalipeleihin.

Suomen kärkipelaajilta odotettiin pudotuspelissä paljon, ja tuloksiakin saatiin pitkän odottelun jälkeen. Carolina Hurricanesin Sebastian Aho viimeisteli 2-1 kavennuksen ajassa 53.54, ja Dallas Starsin Miro Heiskanen toi Leijonat tasoihin vain 72 sekuntia ennen varsinaisen peliajan päättymistä.

Lehkonen sai millintarkan syötön Florida Panthersin Anton Lundellilta ja pääsi luistelemaan vapaasti kohti vastustajan maalia. Kun hän laukoi kiekon tarkalla kudilla Sveitsin maalivahti Leonardo Genonin hanskapuolen yläkulmaan, Suomen vaihtopenkiltä kuului riemukkaan juhlinnan lisäksi myös helpottunut hengähdys.

– Lundell antoi todella hyvän syötön, ja pääsin luikahtamaan Sveitsin puolustajien välistä. Halusin ampua hanskakäden puolelle ylös, ja onneksi kiekko painui verkkoon, Leijonien sankari kommentoi heti puolivälierävoiton jälkeen.

Kahdesti peräkkäin MM-finaalissa esiintynyt Sveitsi jätti itsestään positiivisen kuvan Milanon olympiaturnauksessa. Alkulohko-ottelun voitto Tshekistä jäi lopulta sveitsiläisten kovimmaksi saavutukseksi, mutta yrityksen puutteesta heitä ei voi syyttää. Lehkosen mukaan Suomi ei missään nimessä aliarvioinut vastustajaansa, eivätkä heidän hyvät otteensa tulleet kenellekään puun takaa.

– Ei se Sveitsin hyvä peli tullut yllätyksenä. Kaikki puolivälierävaiheen joukkueet ovat todella laadukkaita, ja jokaisella maalla on kokoonpanossaan tähtipelaajia. Pudotuspeleissä ei kuulukaan saada mitään helpolla, Lehkonen kommentoi.

Olympiaturnauksessa Leijonien kokeneeseen kaartiin kuuluva Lehkonen on pelannut urallaan jo lukuisia merkittäviä playoff-otteluita. Hän tuntuu olevan aina parhaimmillaan juuri silloin kun paineet ovat kovimmillaan. NHL:n pudotuspeleissä keväällä 2022 Lehkonen teki neljä voittomaalia. Hän vei osumallaan Colorado Avalanchen Stanley Cup -finaaleihin ja viimeisteli myös mestaruuden ratkaisseen maalin. Vuotta aiemmin Lehkonen teki maalin, jolla hänen silloinen joukkueensa Montreal Canadiens eteni Stanley Cup -finaaleihin.

Keskiviikkona lopputuloksena olisi voinut olla yksi Leijonien arvokisahistorian harmittavimmista tappioista, mutta Lehkonen oli toista mieltä.

– Tässä kohtaa turnausta pelaamisen ei kuulukaan olla helppoa, ja vastustaja pelasi tänään erinomaisen ottelun. Puhuttiin joukkueen kesken toisella erätauolla, että usko ei saa loppua. Jos jaksamme paiskia töitä, niin se palkitaan jossain vaiheessa, Lehkonen totesi.

Nykyään Dallas Starsissa kiekkoileva Mikko Rantanen on nähnyt läheltä, miten Lehkonen on aiemminkin ratkonut mestaruuksia, jatkopaikkoja ja tärkeitä sarjapisteitä. Pitkään samassa seurajoukkueessa pelannut kaksikko oli keskiviikkona tärkeä osa Leijonien menestystä. Rantaselle merkittiin syöttöpiste Heiskasen viimeistelemään tasoitusmaaliin.

– Artturi (Lehkonen) on viisas jääkiekkoilija, joka ei jäädy tiukan paikan tullen. Hänen kanssaan on aina kiva pelata, koska hän ei näytä tuntevan paineita. Hänestä on kasvanut myös kovan luokan maalintekijä, mikä on tärkeä asia tälle joukkueelle, Rantanen kertoi.

Leijonien turnaus on kulkenut ääripäästä toiseen, ja loppuhuipennus on vielä siis näkemättä. Turnaus käynnistyi ehkä hieman yllättävällä tappiolla Slovakialle, mutta toisesta ottelusta irtosi jo vakuuttava voitto Ruotsista. Lohkovaiheen päätöskamppailu Italiaa vastaan oli lähinnä lämmittely ennen ensimmäistä tosipeliä.

Kannattajien usko on ollut ajoittain koetuksella, mutta Leijonien leirissä on riittänyt uskoa omaan tekemiseen. Päävalmentaja Antti Pennanen korosti tiivistä joukkuehenkeä puolivälierävoiton jälkeen.

– Meillä on kasassa vahva joukkue, joka on sitoutunut yhteiseen tekemiseen. Pelaajilla on kova halu menestyä yhdessä, ja johtavat pelaajat ovat ohjanneet laivaa hienosti eteenpäin. Lehkonen on tehnyt urallaan joskus aiemminkin tärkeitä maaleja, Pennanen muistutti.

Jatkoaikasankarin mukaan joukkueen yhteinen tavoite ei ole vielä täyttynyt, vaikka paikka neljän parhaan joukossa onkin nyt varmistettu. Himoittu olympiakulta on nyt jo käden ulottuvilla, ja Suomi haluaa käyttää tämän harvinaisen tilaisuuden hyödykseen.

– Se on ollut se meidän tavoite ihan alusta asti. Nautitaan nyt hetki tästä ja aloitetaan sitten keskittyminen seuraavaan otteluun, Lehkonen päätti.