Saros paljon vartijana Suomen kultaisen unelman säilymisessä

Juuse Saros pelaa perjantaina yhden uransa suurimmista otteluista, kun Suomi kohtaa Kanadan Milano-Cortinan 2026 talviolympialaisten miesten jääkiekkoturnauksen välierässä.

Vastassa on turnauksen tähtisikermä, jopa vahvin ennakkosuosikki. Se tarkoittaa tavallistakin tärkeämpää roolia Nashville Predatorsin suomalaismaalivahdille, jonka tehtävänä on pitää joukko NHL:n pistetilaston kärkipään nimiä kurissa.

– Kaikki tietävät heidän tähtiensä määrän. Meidän pitää siis tuoda kaukaloon paras esityksemme. Tällaiset ottelut ovat aina jännittäviä, ja näitä varten pitää varautua kaikkeen mahdolliseen tietäen, mitä he pystyvät tekemään jäällä, Saros kertoi torstaina valmistautuessaan olympiaturnauksen viimeisiin kolmeen päivään.

– Yritän tavallaan rentoutua ja ottaa pienen henkisen tauon pelien välillä. En halua miettiä seuraavaa päivää vielä liikaa. Keskittyminen alkaa aina enemmän vasta pelipäivinä.

Edellisenä iltana Suomi lunasti paikkansa mitalipeleihin voittamalla Sveitsin jatkoajalla 3-2. Samana iltana Kanada oli joutunut aivan yhtä tiukille Tshekin kanssa. Kanadalaiset voittivat vasta jatkoajalla, lukemin 4-3.

Anaheim Ducksin maalivahti Lukas Dostal oli puolivälierässä Tshekin avainhahmoja 37 torjunnallaan. Jotain samanlaista saattaisi olla luvassa myös Sarokselle, jos Suomi mielii yllättää Kanadan ja edetä sunnuntaina pelattavaan olympiafinaaliin.

– Haasteesta tulee erilainen, mutta olemme valmiita siihen. Pelaamme noita samoja kavereita vastaan runkosarjassa illasta toiseen, joten ei siinä ole mitään uutta. Pidämme kiinni omasta pelitavastamme ja tiedämme, että Suomen maajoukkue on yhtenäinen porukka, joka voi voittaa kenet tahansa, Saroksen varamiehenä toimiva Vancouver Canucksin Kevin Lankinen sanoi.

– Juuse ei pidä kovaa meteliä omasta tekemisestään. Hän rakastaa pelaamista ja kiekkojen torjumista. Jos hän ei voita, hän vain tekee entistä enemmän töitä. Hän on loistava roolimalli kaikille nuorille jääkiekkoilijoille. Maalivahdin paikka on vaikea, joten matkasta pitää vain nauttia ja pyrkiä saamaan siitä paras irti, Lankinen jatkoi.

Saros oli Leijonien puhutuimpia pelaajia jo ennen turnausta, sillä hänen kautensa Nashvillessa on ollut kaikkea muuta kuin helppo. Saros on pelannut tällä kaudella 44 ottelua torjuntaprosentilla 89,2. Voittoja on tilillä 21. Olympiaturnauksen neljästä ottelustaan Saros on voittanut kolme, ja torjuntaprosentti on väkevä 93,8. Italiaa vastaan pelatussa alkulohkon ottelussa hän piti maalinsa puhtaana.

– Hän on yksi maailman parhaista, ellei jopa paras. Olen sanonut niin aina siitä lähtien kun ensimmäisen kerran näin hänet pelaamassa. Hän pystyy ryöstämään pelejä voitoiksi. Pelasimme yhdessä neljä vuotta, joten tiedän, että hän on raudanluja maalivahti. Tarvitsemme häntä, ja olen iloinen siitä, että hän on puolellamme, Saroksen kanssa Predatorsissa aiemmin pelannut leijonakapteeni Mikael Granlund kuvaili.

Kanada menetti oman kapteeninsa Sidney Crosbyn kokoonpanosta kesken keskiviikon puolivälierän. Hänen tilanteestaan ei ole vielä kerrottu selkeitä uutisia. Kävi miten kävi, Kanadalla riittää ratkaisuvoimaa ja laatua moneen ketjuun.

Neljässä ottelussa 11 pistettä kerännyt Edmonton Oilersin Connor McDavid johtaa turnauksen pistepörssiä. San Jose Sharksin Macklin Celebrini on kakkospaikalla yhdeksällä pisteellä. Colorado Avalanchen Nathan MacKinnon on tehnyt kuusi pistettä, kuten myös Crosby. Kisojen tehokkaimman suomalaispelaajan – viisi pistettä tehneen Artturi Lehkosen – eteen mahtuu siis neljä Kanadan pelaajaa. McDavid, MacKinnon ja Celebrini ovat myös kolme NHL-kauden neljästä parhaasta pistemiehestä.

Leijonien maalivahteja nimilista ei sykähdytä.

– Yritän valmistautua omalta osaltani samalla tavalla. Totta kai siinä yrittää silti olla tietoinen niistä hetkistä, joina tuollaiset kaverit ovat kentällä. Yritetään pysyä mahdollisimman tarkkana. Katselen juttuja vähän etukäteen, mutta he pystyvät tekemään maaleja ja rakentamaan tilanteita niin monella tavalla, että etukäteen tutkittuihin juttuihin ei voi luottaa liikaa. Enemmän pitää panostaa omaan terävyyteen, Saros pohti.

Saroksen henkilökohtainen kaksintaistelu tapahtuu Jordan Binningtonia vastaan. St. Louis Bluesin maalivahti on torjunut kolmesta olympiaottelustaan kolme voittoa torjuntaprosentilla 92,2. Vuosi sitten 4 Nations Face-Off -turnauksessa Binnington torjui 28 kertaa auttaessaan Kanadan 5-3 voittoon Leijonista. Peli oli 25 minuutin kohdalla kanukeille jo 4-0, ja sen asetelman Suomi haluaa perjantaina kääntää itselleen edullisemmaksi.

Siinä ratkaiseva palanen on Saros, joka on ainakin luonteeltaan hyvin erilainen kuin räiskyvä Binnington.

– Ei ole yhtä oikeaa tapaa pelata maalivahtina. Kaikilla on oma tyylinsä, ja tilaa on kaikenlaisille persoonille. Suomalaiset ovat usein rauhallisempia ja maanläheisempiä, ja Juuse on juuri sitä. Luotan häneen ja tuen häntä täysillä, Lankinen kehui.

Granlund kiteytti Saroksen persoonan ytimekkäämmin, pilke silmäkulmassa.

– Hän on normaali, rento tyyppi. Ennen pelejä hän on toki keskittyneempi. Loistava maalivahti, ja sanoisin jopa, että aika normaali maalivahti.