Ennakko: Suomi ja Slovakia altavastaajina olympiaturnauksen välieriin

Ja sitten niitä oli enää neljä jäljellä. Milano-Cortinan 2026 talviolympialaisten miesten jääkiekkoturnauksen mitalit jaetaan Suomen, Kanadan, Yhdysvaltojen ja Slovakian kesken. Yksi ottaa kultaa, yksi jää ilman mitalia. Välieräparit ovat Kanada–Suomi ja Yhdysvallat–Slovakia.

Keskiviikon puolivälierät tarjosivat huikeita jännitysnäytelmiä. Suomi, Kanada ja Yhdysvallat voittivat vasta jatkoajalla. Ainoastaan Slovakia selvisi 60 minuutin työpanoksella.

– Tämä on niitä hetkiä, joita muistelee vuosien päästä ja on niin ylpeä, että on ollut siinä mukana, Yhdysvaltojen ja Winnipeg Jetsin maalivahti Connor Hellebuyck summasi varmaan monien pelaajien tuntemukset Sportsnetille.

Suomi löi Sveitsin 3-2, Kanada Tshekin 4-3 ja Yhdysvallat Ruotsin 2-1. Slovakia pudotti Saksan jatkosta lukemin 5-2.

Keskiviikko oli upea jääkiekkopäivä, mutta savun laskeuduttua jäljellä ovat ne maat, jotka oli alkulohkovaiheen jälkeen rankattu sijoille 1–4. Perjantain välierät näyttävät, jatketaanko odotusten mukaan eli Kanadan ja Yhdysvaltojen voitoilla, vai pystyvätkö Suomi ja Slovakia laittamaan kapuloita ennakkosuosikkien rattaisiin.

Kanada - Suomi

Olympiavoittoa puolustava Suomi haastaa Kanadan, joka vei kullan viimeisimmissä "NHL-olympialaisissa" vuonna 2014. Suomi on haalinut kaikista maajoukkueista eniten mitaleja NHL-olympialaisista, mutta kanadalaisilla on eniten kultaisia. Hienoista ansioluetteloista huolimatta välieräottelussa ei ole kuin yksi ennakkosuosikki: Kanada.

Kanada on hävinnyt viimeksi NHL-olympialaisissa Vancouverissa 2010, jolloin se kärsi alkulohkossa tappion Yhdysvalloille. Peräkkäisiä voittoja on jo 14. Saattaa olla, että 15. pitää ottaa ilman Pittsburgh Penguinsin Sidney Crosbya, joka loukkaantui keskiviikon Tshekki-ottelussa.

Suomi voi ottaa mallia Tshekin pelikirjasta. Tshekit todistivat, etteivät kanadalaiset ole yli-ihmisiä. Kanada toki voitti, mutta ei ollut kuin yhdestä pompusta kiinni, että jääkiekon emämaassa oltaisiin nyt murheen murtamia.

Tärkeintä Suomelle on kestää kamppailun alussa mikä tahansa pyykkiohjelma, jonka Kanada laittaa päälle. Kun pikkumusta putoaa jäähän, sieltä pesee ja linkoaa. Viime talven 4 Nations Face-Offissa kanukit takoivat Suomen päätyyn kolme maalia 13 minuutissa.

Oma taistelunsa on tietenkin tolppien välissä. Leijonien maalilla tähän mennessä kaikki minuutit pelannut Juuse Saros on hiljentänyt epäilijänsä. Nashville Predatorsin veskarin peli ei ole ollut täydellistä, mutta sen on ollut tarpeeksi hyvää, jotta Suomi on päässyt tänne saakka.

Kanadan maalia vartioinut St. Louis Bluesin Jordan Binnington on niin ikään hiljentänyt suurimman osan epäilijöistään. Hänen piti tehdä se ensin 4 Nationsissa ja nyt uudestaan olympiajäillä. Binnington oli Kanadan suurimpia sankareita Tshekki-puolivälierässä, aivan kuten 4 Nationsin loppuottelussa.

– Binnington antoi meille mahdollisuuden nousta rinnalle ja ohi. Sitä voittajat tekevät. He antavat mahdollisuuden, Kanadan päävalmentaja Jon Cooper ylisti.

Kanadan tehomiehiä ovat olleet Edmonton Oilersin Connor McDavid (2+9), San Jose Sharksin Macklin Celebrini (5+4), Colorado Avalanchen Nathan MacKinnon (3+3), Crosby (2+4) ja Vegas Golden Knightsin Mitchell Marner (1+4), joka oli jatkoaikamaalillaan keskiviikon kanadalainen supersankari.

Kanadalle ei kelpaa mikään muu kuin kultamitali. Sen Kanada on napannut jokaisella kolmella kerralla, kun se on edennyt loppuotteluun NHL-olympialaisissa. Suomen viides mitali NHL-olympialaisista on yhden voiton päässä. Hauskempaa olisi tietenkin ottaa se voitto välierissä kuin pronssiottelussa.

– Näytimme jätkien kanssa kypsyyttä ja periksiantamattomuutta. Se kantaa varmasti turnauksen loppuun asti, Leijonien kirin Sveitsiä vastaan pelatussa puolivälierässä käynnistänyt Carolina Hurricanesin Sebastian Aho totesi Jääkiekkoliiton verkkosivuilla.

Aho (3+0) on kolmella osumallaan ollut Suomen paras maalintekijä. Sinivalkoista pistepörssiä komentavat keskiviikon jatkoaikasankarina häärinyt Coloradon Artturi Lehkonen (2+3) ja Dallas Starsin Mikko Rantanen (1+4).

Suomi ja Kanada ovat kohdanneet NHL-olympialaisissa neljä kertaa. Voitot ovat tasan 2-2. Nyt olisi hienoa kääntää tilasto Leijonien eduksi.

– Tavoitteemme oli, että pelaamme täällä mitaleista. Se on ihan sama, kuka sieltä tulee vastaan, lähdemme heitä kaatamaan, Lehkonen julisti Jääkiekkoliiton verkkosivuilla.

Lisää aiheesta: Leijonat haastaa Kanadan tähtisikermän

Yhdysvallat - Slovakia

Kun olympiajääkiekkoa pelattiin viimeksi Italiassa 20 vuotta sitten, Yhdysvaltojen turnaus menivät täysin penkin alle. Tarinat kertovat, että penkkejä saatettiin jopa heitellä hotellissa turnauksen jälkeen. Nyt se asia halutaan korjata vain yhdellä tavalla.

– Emme tulleet tänne hakemaan olympiamitalia. Me tulimme hakemaan sitä isoa palkintoa, Hellebuyck julisti Ruotsi-voiton jälkeen.

Yhdysvaltojen joukkuetta testattiin keskiviikkona ensimmäistä kertaa toden teolla. Peli ei ollut täysin vakuuttavaa, mutta voitto on voitto. Nyt Yhdysvallat pääsee ainakin paperilla helpomman vastustajan kimppuun.

Slovakialla on riveissään Montreal Canadiensin Juraj Slafkovsky, mutta Yhdysvalloilta löytyy joukkueellinen parempia tai samantasoisia pelaajia. Yhdysvaltojen tehokkaimmat hyökkääjät ovat olleet Toronto Maple Leafsin Auston Matthews (3+3), Florida Panthersin Matthew Tkachuk (0+5), Vegas Golden Knightsin Jack Eichel (1+3) ja New Jersey Devilsin Jack Hughes (1+3).

Ja tietenkin Yhdysvalloilla on myös riveissään keskiviikkona jatkoaikasankariksi noussut Minnesota Wildin Quinn Hughes (1+5), joka johtaa olympiaturnauksen puolustajien pistepörssiä. Aivan kuten Suomi pelasi 4 Nationsissa ilman Dallasin Miro Heiskasta, niin Yhdysvalloilla ei ollut käytössään Hughesia, joka tuo nyt uuden ulottuvuuden Yhdysvaltojen peliin.

– Quinn on uhka hyökkäysalueella. Puolustuspäässä hän pystyy luistelemaan kiekon kanssa ja olemaan peliä avaava yhden miehen kone. Hän on muodostanut Charlien (Boston Bruinsin McAvoy) kanssa uskomattoman pakkiparin, Matthew Tkachuk kehui Sportsnetille.

Yhdysvaltojen vahvuuksiin on kuulunut myös alivoimapeli, joka ei ole antautunut vielä kertaakaan. Alivoimaan on tietenkin antanut panoksensa myös Hellebuyck, joka on päästänyt kolmessa ottelussaan yhteensä vain kolme maalia.

Hellebuyck valittiin viime kaudella sekä NHL:n parhaaksi maalivahdiksi että liigan arvokkaimmaksi pelaajaksi. Ero ansioluetteloissa on valtava verrattuna Slovakian Samuel Hlavaj'hin, joka kiekkoilee farmiliiga AHL:ssä. Mutta ei Slovakia ole ainakaan tähän mennessä kaatunut maalivahtipeliin.

Slafkovsky (3+4) ja St. Louis Bluesin Dalibor Dvorsky (3+3) ovat odotetusti olleet Slovakian tehokkaimmat pelaajat. Mutta slovakit jäävät kokonaistaidossa niin paljon yhdysvaltalaisista, että on vain yksi tapa pysyä tulevan vastustajan tahdissa.

– Joukkueessamme ei ole kyse vain parista kärkijätkästä, vaan 25 kaverista, jotka pitävät yhtä harjoituksissa ja kaukalossa. Aina löytyy uusi sankari. Minulle he kaikki ovat sankareita. Ei sillä ole väliä, pelaako yhden minuutin tai 20 minuuttia, kun kaikki antavat panoksensa, Slovakian päävalmentaja Vladimir Orszagh korosti joukkuepelin merkitystä.

Slovakia on jo ylittänyt jääkiekkomaailman odotukset. Pelaajat itse eivät kuitenkaan ole kylläisiä.

– Tämä on mahtavaa. Jos olisimme sanoneet ennen turnausta, että pääsemme välieriin, niin meille olisi varmaan naurettu. Mutta me teimme sen, eikä tämä ole vielä ohi, Slovakian ja Tampa Bay Lightningin puolustaja Erik Cernak sanoi.

Yhdysvallat ei aio lähteä takki auki kaukaloon, vaikka tie finaaliin näyttäisi olevan auki.

– Siitä tulee erittäin kova testi. Slovakia on ollut iskussa. He ovat taistelutahtoinen joukkue. He ovat nopeita. Ei sillä ole merkitystä, kuinka monta supertähteä joukkueessa on. Tässä on kyse seiskapelistä joka ilta, Jack Hughes paalutti.