Yhdeksän päivää sitten harva uskoi, että Suomen jääkiekkomaajoukkue taistelisi mitaleista Milano-Cortinan 2026 talviolympialaisissa. Suomi oli juuri esiintynyt vaisusti ja taipunut turnauksen avausottelussaan Slovakialle maalein 1-4.
Tulos oli takaisku, jollaisen joukkue tarvitsi. Antti Pennasen valmentama miehistö sisuuntui ja teki kunnioitettavan ryhtiliikkeen. Voitot Ruotsista, Italiasta ja Sveitsistä avasivat tien välieriin.
Välierissä vastustajaksi tuli turnauksen suursuosikki Kanada, joka osoittautui liian kovaksi. Suomi väänsi perjantaina Milanon jäällä sinnikkäästi, mutta voitto karkasi kanadalaisille tuloksella 3-2. Edessä on pronssiottelu.
– On se (pronssi) kuitenkin mitali. Haluamme tietysti, että on jotain kotiin viemistä, NHL:ssä Nashville Predatorsia edustava Suomen maalivahti Juuse Saros sanoi.
Leijonien keskushyökkääjä Sebastian Aho on kasannut olympiakaukalossa tasan tehopisteen ottelua kohden (3+2). Välieräottelussa Carolina Hurricanesin tähden potti kasvoi yhdellä syöttöpisteellä.
– Täytyy unohtaa tämä ottelu ja herätä huomenna hyvällä mentaliteetilla. Pronssi olisi uskomattoman hieno saavutus tällaisesta turnauksesta. Tulimme tänne tietenkin voittamaan kultaa, mutta se ei nyt toteudu, Aho sanaili.
Pronssiottelu pelataan lauantaina.
– Huomenna saamme ison haasteen. Olemme kaikki ammattilaisia, joten osaamme pyyhkiä tämän ottelun muistista. Huomenna lähdemme oikealla fiiliksellä voittamaan jääkiekko-ottelua, Aho ilmoitti.
Seattle Krakenin hyökkääjä Kaapo Kakko oli pettynyt kuten kaikki muutkin Leijonien pelaajat, mutta jaksoi pitää optimismin yllä.
Lisää aiheesta: Leijonat taipui Kanadalle välierässä kovan puolustustaistelun jälkeen
– Tunnelmat eivät ole tietenkään hyvät nyt, mutta huomenna on edessä taas iso peli. Haluamme edelleen voittaa, koska ei olympiamitalista pääsee kovin usein pelaamaan. Huominen tulee nopeasti, Kakko huomautti.
Jääkiekon olympiaturnauksissa, joissa NHL on ollut mukana, Suomi on saavuttanut aiemmin neljä mitalia: kerran hopeaa (2006) ja kolme kertaa pronssia (1998, 2010, 2014). Kanadalle perjantaina kärsitty tappio on käsiteltävä, mutta sen jälkeen suomalaiset ovat valmiina taistelemaan jälleen pronssisista mitaleista.
– Yksi ottelu on jäljellä. Täytyy unohtaa välierä ja alkaa katsoa eteenpäin, Los Angeles Kingsin hyökkääjä Joel Armia suunnitteli.
Florida Panthersin hyökkääjä Anton Lundell oli samoilla linjoilla.
– Tunnelmat ovat ihan syvältä, mutta tällaista on jääkiekko. Käännämme nyt sivua, sanoi Lundell.
Lundellin kanssa myös Floridassa pelaava Eetu Luostarinen myönsi, että Suomen olisi pitänyt pelata johtoasemassa hieman aktiivisemmin. Kanada sai momentumia, kun leijonalauma vetäytyi puolustuskannalle.
– Yritämme keskittyä pronssiotteluun ja siihen, että pelaamme hyvin, Luostarinen totesi.
Perjantaisessa välieräkamppailussa Suomi ehti jo kehitellä suuren luokan tulospommia. Dallas Starsin Mikko Rantanen vei Leijonat johtoon ensimmäisen erän ylivoimamaalilla, ja Predatorsin Erik Haula venytti johtoa alivoimaosumalla toisella 20-minuuttisella. Haula tiedosti, että Suomi pelasi "maailman parasta jääkiekkojoukkuetta" vastaan.
– Tulimme tänne voittamaan kultaa. Kukaan ei uskonut, että pystyisimme siihen, mutta todistimme, että moni epäilijä oli väärässä. Olen varma, että kokoamme rivimme pronssiotteluun mennessä, Haula julisti.
