Leijonat trillerin kautta olympiaturnauksen mitalipeleihin

Sveitsi oli hyvin lähellä lähettää Leijonat kotimatkalle Milano-Cortinan 2026 talviolympialaisista. Hyvin puolustaneet ja sitkeät sveitsiläiset tekivät ottelun ensimmäiset kaksi maalia ja piinasivat Suomea varsinaisen peliajan viimeisille peliminuuteille saakka.

Leijonat tuli kuitenkin ottelun viimeisellä kymmenminuuttisella kahden maalin takaa tasoihin Carolina Hurricanesin Sebastian Ahon ja Dallas Starsin Miro Heiskasen osumilla. Jatkoajalla Colorado Avalanchen Artturi Lehkonen naulasi ottelun pakettiin Anton Lundellin erinomaisesta esityöstä. Loppulukemat kirjattiin Suomelle 3-2.

– Se oli kova taistelu. Kaikki kunnia Sveitsille. Kun he pääsivät johtoon, meillä oli vaikeaa saada hyökkäyspeliämme käyntiin, sillä he puolustivat todella hyvin, Leijonien kapteeni Mikael Granlund kehaisi pelin jälkeen.

Tunnelmat Sveitsin leirissä olivat puolestaan hyvin pettyneet.

– Heillä ei ollut kovin paljon maalipaikkoja ennen kuin he tekivät ensimmäisen maalinsa. Tämä on vaikea paikka, ja tällä hetkellä on vaikea sanoa enempää, Sveitsin kapteeni ja Nashville Predatorsin tähtipuolustaja Roman Josi harmitteli.

Ottelun alkuaskeleet mentiin tasatahtiin, mutta reilun kolmen minuutin pelin jälkeen Sveitsin Damien Riat kaatoi Mikko Rantasen keskialueella ja lähti istumaan kaksiminuuttista jäähyä Dallasin tähtilaiturin kampituksesta. Leijonat sai mainion sauman mennä johtoon, mutta ykkösylivoima ei pystynyt luomaan laadukkaita maalipaikkoja. Ylivoiman loppupuolella kentälle vaihdettu kakkosylivoima sai vielä paineen Sveitsin päätyyn, mutta ottelu jatkui maalittomassa tasatilanteessa ja Sveitsi selvisi säikähdyksellä.

Suomen ylivoiman jälkeen peli jatkui molemmin puolin varsin tarkkana ja puolustusvoittoisena. Ottelun avausmaali tuli kuitenkin reilut kuusi minuuttia ennen erätaukoa kuin salama kirkkaalta taivaalta. NHL:ssä Nashville Predatorsia edustava Suomen maalivahti Juuse Saros lähti hakemaan kiekkoa maalin takaa ja pyrki syöttämään sen viereensä Florida Panthersin puolustaja Niko Mikkolalle, mutta sveitsiläishyökkääjä Ken Jäger pääsi väliin. Saros ei enää työpaikalleen ennättänyt, vaan Jäger pelasi kiekon maalin kulmalle ja Riat naulasi sen tyhjyyttään ammottavaan Suomen reppuun.

Lisää seurasi vain reilu minuutti myöhemmin, kun Winnipeg Jetsin sveitsiläishyökkääjä Nino Niederreiter pääsi tälläämän kiekon Leijonien verkkoon suoraan puolustaja Andrea Glauserin syötöstä.

Suomi loi ensimmäisessä erässä varsin vähän maalipaikkoja, ja Sveitsi puolusti erinomaisesti. Niederreiterin ja Riatin maalit kantoivat sveitsiläiset ensimmäiselle erätauolle 2-0 johdossa.

– Ei ollut tietenkään ideaalia, että jouduimme heti ensimmäisessä erässä kahden maalin takamatkalle hyvin puolustavaa joukkuetta vastaan, jolla on lisäksi hyvä maalivahti. Eihän se kauhean hyvältä näyttänyt ennen kuin Sebastian teki maalin, joka oli meille äärimmäisen tärkeä, Rantanen kertasi.

Leijonat paransi pelaamistaan jatkuvasti toisen erän edetessä, ja jälkimmäisellä kymmenminuuttisella sveitsiläiset pyrkivät maalipaikoille vastahyökkäyksistä ja onnistuivatkin siinä ajoittain. Esimerkiksi New Jersey Devilsin tähtihyökkääjä Nico Hischier pääsi yrittämään aivan maalin edustalta, mutta Saros torjui.

Suomen pitkät painostusjaksot päättyivät hetkellisesti toisen erän loppupuolella, kun Lehkonen komennettiin istunnolle kampituksesta. Tämän kaksiminuuttisen alivoiman Suomi kuitenkin kesti, eivätkä lukemat enää muuttuneet ennen toista erätaukoa.

Kolmas erä alkoi Suomen kannalta ikävästi, kun Panthersin Eetu Luostarinen taklasi laidalla Hischieriä, ja hänet komennettiin kahden minuutin jäähylle laitataklauksesta. Suomi kuitenkin selvitti tämänkin alivoiman ja pääsi heti sen jälkeen ylivoimahyökkäykseen, mutta se ei johtanut kunnolliseen maalipaikkaan.

Leijonat lähti jahtaamaan kavennusta alivoiman jälkeen, ja ketjukoostumuksia alettiin muutella hieman enemmän. Esimerkiksi Rantanen siirrettiin Ahon ja Lehkosen kanssa samaan vitjaan. Peliaikaa painotettiin kärkiketjuille kellon tikittäessä uhkaavasti kohti loppusummerin soittoa.

Suomi pääsi ennen päätöserän puoltaväliä toista kertaa ottelussa ylivoimalle, jonka aikana syntyi hyviä maalipaikkoja kumpaankin päätyyn. Heiskanen pääsi hyvän kuvion päätteeksi nokikkain Sveitsin maalivahti Leonardo Genonin kanssa, mutta rystylaukaus viuhui hieman maalin ohi. Sveitsiläiset saivat pari paikkaa alivoimalla, mutta Saros pelasti Leijonat kolmannelta takaiskulta.

Suomalaisten sitkeä yrittäminen tuotti tulosta viimein kolmannen erän lopulla, kun Aho laukoi kiekon verkkoon ja kavensi pelin 2-1:een ajassa 53.54. Leijonat lähti jahtaamaan tasoitusta vimmatusti ja pystyi järjestämään jatkuvasti ohjelmaa Sveitsin puolustusalueelle viimeisten kuuden peliminuutin aikana.

Reilut kaksi minuuttia ennen varsinaisen peliajan päättymistä Suomen päävalmentaja Antti Pennanen otti aikalisän ja komensi Saroksen pois maaliltaan. Takaa-ajo kuudella kenttäpelaajalla tuotti tulosta, kun Heiskanen laukoi pelin tasoihin ajassa 58.48.

– Me emme lakanneet uskomasta, että pystymme tähän, Granlund paalutti.

Jännitysnäytelmässä oli jäljellä vielä yksi näytös. Jatkoaikaa oli pelattu hieman yli kolme minuuttia, kun Lundell vapautti syötöllään Lehkosen nokikkain erinomaisesti torjuneen Genonin kanssa. Lehkonen laukoi kiekon tarkasti yläputken alle ja vei Leijonat olympiaturnauksessa neljän parhaan joukkoon.

– Yritin löytää paikan, johon laittaa kiekon. Tiesin melko hyvin, mitä teen, kun nostin katseeni ylös. Siellä oli pieni aukko, joten päätin kokeilla sinne, Lehkonen kertasi jatkoaikamaaliaan.

Voiton myötä Suomi pelaa perjantaina välierissä, joissa panoksena on paikka loppuotteluun. Leijonien välierävastustaja selviää Ruotsin ja Yhdysvaltojen puolivälieräottelun jälkeen. Jos Ruotsi voittaa, Suomi kohtaa välierissä Slovakian. Jos puolestaan Yhdysvallat voittaa, Leijonien vastustajaksi tulee turnauksen ennakkosuosikki Kanada.