Yhdysvallat vaivatta välierävoittoon Slovakiasta

Yhdysvaltojen pukukopissa oli odotettu tätä hetkeä siitä asti kun Kanadan Connor McDavid päätti viime helmikuussa 4 Nations Face-Off -turnauksen jatkoaikamaalillaan.

Yhdysvaltalaiset saapuivat Milano-Cortinan 2026 talviolympialaisten miesten jääkiekkoturnaukseen yhtenä vahvimmista voittajaehdokkaista, mutta tällä kertaa heille kelpaisi vain ja ainoastaan kirkkain mitali. Milanon Santagiulia Arenassa perjantaina Slovakiaa vastaan pelattu välieräottelu oli yksipuolinen näytös, jossa Yhdysvallat löi turnauksen yllättäjän jäänrakoon luvuin 6-2.

Yhdysvaltojen parhaina pistemiehinä kunnostautuivat Columbus Blue Jacketsin Zach Werenski (0+3), New Jersey Devilsin Jack Hughes (2+0) ja Buffalo Sabresin Tage Thompson (1+1).

– Tiedämme, että olemme Kanadan kanssa tällä hetkellä kaksi maailman parasta joukkuetta. Jokainen pelaaja on kuvitellut mielessään tämän loppuottelun jo kauan sitten. Uskon, että kaukalossa nähdään sunnuntaina todella nälkäiset joukkueet, Jack Hughes kommentoi välierävoiton jälkeen.

Lisää aiheesta: Yhdysvallat marssi olympiafinaaliin vakuuttavalla tyylillä

Yhdysvallat avasi maalihanat jo ajassa 4.19, kun Detroit Red Wingsin Dylan Larkin karkasi läpiajoon Werenskin laadukkaasta syötöstä. Larkin ei erehtynyt huippupaikasta, vaan siirsi pikkumustan voimalla ohi slovakialaismaalivahti Samuel Hlavaj’n.

Slovakialle tarjottiin avauserässä kaksi ylivoimamahdollisuutta, mutta tällä kertaa ruuti oli märkää. Haaste oli myös aiempaa kovempi, sillä Yhdysvaltojen alivoima ei ollut tässä vaiheessa antautunut vielä kertaakaan koko turnauksen aikana. Yhdysvallat oli sen sijaan tehokas omissa erikoistilanteissaan, ja Thompson kuritti Slovakiaa heti ensimmäisellä ylivoimalla.

– Ketjumme pelasi tänään todella hyvin, ja pääsimme heti avauserässä mukavaan johtoasemaan. Emme ole ehtineet harjoitella turnauksen aikana kovin montaa kertaa, mutta olemme silti löytäneet hyvän kemian ketjukavereiden kanssa, Yhdysvaltojen kolmosvitjassa viilettänyt Jack Hughes kertoi.

Toinen erä oli ensimmäistä rikkonaisempi, ja peli aaltoili puolelta toiselle. Slovakia sai luotua aiempaa enemmän laadukkaita maalipaikkoja, mutta turhat jäähyt sekoittivat pahasti pelin rytmiä. Yhdysvallat sai kiekon maaliin erän puolivälissä, mutta Tampa Bay Lightningin Jake Guentzelin viimeistelemä osuma hylättiin potkuliikkeen takia.

Hetkeä myöhemmin numerot vaihtuivat taululla ihan virallisesti, kun Jack Hughes veivasi yhden koko olympiaturnauksen näyttävimmistä osumista. Slovakian selkäranka katkesi lopullisesti vain 19 sekuntia myöhemmin, kun Vegas Golden Knightsin Jack Eichel viimeisteli turnauksen toisen maalinsa. Tämä riitti Hlavaj’lle, jonka tilalle tolppien väliin luisteli Stanislav Skorvanek.

Finaalipaikka olisi vaatinut Slovakialta perjantaina täydellistä onnistumista, mutta joukkueen peli-ilme ei ollut enää puolivälierävaiheen kaltainen. Tkachukin veljekset pääsivät helposti slovakkien ihon alle, ja tästä seurasi liuta tyhmiä rangaistuksia. Oliver Okuliarin rangaistus koitui jälleen kohtaloksi, kun Jack Hughes löi heti jäähyn päätyttyä illan toisella täysosumallaan tilanteeksi jo 5-0.

– Emme olleet tänään tarpeeksi kurinalaisia. Yhdysvallat on pelannut tässä turnauksessa todella hyvää ylivoimaa, joten olisimme halunneet pelata mahdollisimman paljon tasaviisikoin. Emme onnistuneet siinä, ja se maksoi meille tämän ottelun, Slovakiaa kipparoiva EV Zugin hyökkääjä Tomas Tatar harmitteli.

Päätöserä oli odotetusti aikamoista pelailua, ja molemmat joukkueet valmistautuivat niin henkisesti kuin fyysisestikin jo mitalikamppailuihin. Slovakia sai kuparisen rikki ajassa 44.55, kun Montreal Canadiensin Juraj Slafkovsky toi joukkueelleen pientä lohtua turnauksen neljännellä täysosumallaan. Viimeisen kympin aikana maalinteossa onnistuivat vielä Yhdysvalloilta Ottawa Senatorsin Brady Tkachuk ja Slovakialta San Jose Sharksin Pavol Regenda..

Yksi Yhdysvaltojen voiton takuumiehistä oli jälleen Winnipeg Jetsin maalivahti Connor Hellebuyck, joka on ollut Sveitsin Leonardo Genonin ohella olympiaturnauksen kuumimpia kassareita. Hellebuyckilta ei vaadittu perjantaina urotekoja, mutta kaikkiin kolmeen erään riitti nippu tärkeitä torjuntoja.

Pirteästi Milanossa esiintynyt Slovakia kaatoi matkallaan välieriin Suomen, Italian ja Saksan, mutta nyt joukkueen bensatankki näytti tyhjentyneen pahemman kerran. Turnauksen onnistujista maininnan arvoisia ovat olleet Slafkovsky (4+4) ja St. Louis Bluesin nuori lupaus Dalibor Dvorsky (3+3). Minnesota Wildin varaama maalivahti Hlavaj, 24, on pelannut erittäin hyvän turnauksen, mutta edes hänen huipputorjuntansa eivät pelastaneet slovakkeja välierässä.

Yhdysvallat kohtaa sunnuntaina pelattavassa loppuottelussa Kanadan. Taistelu olympiakullasta alkaa klo 15.10. Slovakia ja Suomi mittelevät pronssista lauantaina klo 21.40.

– Tämä tuntuu oikealta päätökseltä koko turnaukselle, avausmaalin iskenyt Larkin päätti.