Vanhatalo kohti NHL:n varaustilaisuuden suomalaista kärkikastia

NHL.com/fi kertoo sinulle tuoreimmat uutiset vuoden 2026 varausikäluokan huippulupauksista. Tänään tutustumme Suomen draft-toivoista Tampereen Tapparan Vilho Vanhataloon.

Tampereella on nähty tällä kaudella todella paljon NHL-seurojen kykyjenetsijöitä. Syy siihen on Tapparan poikkeuksellisen vahva varausikäluokka. Kirvesrintojen riveissä kiekkoilevat muun muassa hyökkääjä Oliver Suvanto, puolustaja Juho Piiparinen, maalivahti William Gallas, tshekkihyökkääjä Simon Katolicky ja slovakialaishyökkääjä Lucian Bernat. Porukkaan kuuluu myös Suomen kärkipään draft-toivoihin lukeutuva hyökkääjä Vilho Vanhatalo.

– Kyllä sen on totta kai huomannut (kykyjenetsijöiden määrän). Ei se ole ihme, että ne sattuu Hakametsään tulemaan, Vanhatalo totesi NHL.com/fi:n haastattelussa.

Suvanto ja Piiparinen ovat olleet eniten otsikoissa, nähtiinhän heidät vuodenvaihteessa nuorten MM-kisoissa, ja kaksikko on pelannut suurimman osan kaudesta Tapparan edustusjoukkueessa. He olivat lisäksi NHL Central Scoutingin kauden puolivälin listalla Suomen draft-ikäluokan kaksi parasta lupausta Euroopassa kiekkoilevien kenttäpelaajien joukossa.

Vanhatalo on kyseisessä rankingissa kolmanneksi korkeimmalle arvostettu sinivalkoinen pelaaja. Kaikista Euroopassa vaikuttavista kenttäpelaajista hän oli sijalla 14. Gallas on suomalaisveskareista ykkönen. Katolicky ja Bernat ovat myös hyvissä asemissa tulla varatuiksi ensi kesänä.

Vanhatalo on pelannut kuluvan kauden pääasiassa Tapparan alle 20-vuotiaiden joukkueessa, mutta hänet on nähty myös edustusjoukkueessa. Tilille on tullut kahdeksan ensimmäistä Liiga-ottelua.

– Pikkupojan unelma päästä pelaamaan Liigassa, etenkin Tapparan paidassa, kun Tapparan kasvatti olen. Oli kyllä todella upea kokemus. Olen tyytyväinen itsekin niihin peleihin. Sain itsestä irti ja pystyin ihan pelaamaan, tammikuussa 18 vuotta täyttänyt Vanhatalo kertoi.

Liigan kärkipaikalla komeileva Tappara on tietenkin vahva nippu, eikä lisäpelejä ole nuorukaiselle luvattu, mutta Vanhatalo on tietenkin valmiina, jos kutsu käy. Muuten hän keskittyy varsinaiseen "päätyöhönsä" eli nuorten SM-sarjaan.

Tappara voitti vuosi sitten alle 18-vuotiaiden Suomen mestaruuden. Vanhatalo kunnostautui tuolloin sarjan parhaana maalintekijänä, ja hänet valittiin tähdistökentälliseen. Hänellä oli ennen alle 20-vuotiaiden SM-sarjan päätösviikonloppua kasassa tehot 10+8=18. Pisteitä olisi voinut tietenkin tulla enemmän, mutta muuten Vanhatalo on ollut tyytyväinen otteisiinsa uudessa ikäluokassa.

– Mennyt ehkä vähän samalla tavalla kuin joukkueella. Alku oli hyvä ja tulosta tuli heti paljon. Sitten oli pientä vaikeata jaksoa. Nyt on pelit menneet ihan hyvin viime aikoina. Pisteet ja tehot vähän puuttuu itseltä. On pientä jännitystä, kun paikka tulee, niin ei ole ihan rentoutta niissä, mutta pääosin on ollut ihan positiivinen kausi, Vanhatalo kuvaili.

Positiivista on ollut myös valmennusjohdon luottamus. Vanhatalo on joukkueen kärkipään hyökkääjiä peliajalla mitattuna.

– Pelaan ylivoimaa sekä alivoimaa. Alivoima on itselle ollut vahvuus tällä kaudella. Siinä on ollut aika iso vastuu minulla. Olen kyllä tosi tyytyväinen siihen, miten saan jääaikaa illasta toiseen.

Jääkiekkoperheen kasvatti

Vanhatalon "kohtalo" oli sinetöity jo lapsena, sillä hänen isoveljensä Miika ja Lassi pelasivat jääkiekkoa. Miika, 30, on toiminut sittemmin valmentajana Tapparan junioreissa. Lassi, 28, pelaa Liigassa. Vilhon esikuva löytyykin ihan perhepiiristä.

– Pakko sanoa, että isoin idoli ja esikuva on ollut toi oma veli Lassi. Olen päässyt niin läheltä katsomaan hänen pelaamistaan ja miten hän on päässyt ammattilaiseksi.

Vilho saattaa jonain päivänä ohittaa Lassin jääkiekkosaavutuksissa, mutta yhdessä asiassa hän tulee jäämään jälkeen.

– Isoveli (Lassi) on kuitenkin kaksi metriä pitkä. Se voi olla, että pari senttiä tulee minulle vielä, mutta en usko, että kovin paljon tulee enää lisää, 192-senttinen Vilho mietiskeli.

Kun mittaa on tuon verran, niin se vaikuttaa luonnollisesti pelityyliin.

– Olen iso hyökkääjä, jonka vahvuudet on hyökkäyspäässä ja maalinteossa, mutta pystyn sopeutumaan rooliin kuin rooliin ja tykkään pelata fyysisesti, Viljo kuvaili itseään.

Totta kai pelistä löytyy myös kehityskohteita.

– Vielä enemmän luistelua ja voimaa pitää saada ja semmoisessa pelillisessä jutussa, niin ehkä kiekotonta pelaamista ja reagointia enemmän. Ehkä vähän sitä, että miten pelaa ilman kiekkoa, kun omalla joukkueella on kiekko tai vastustajalla on kiekko.

Vanhatalo latoi viime kaudella alle 18-vuotiaiden SM-sarjan runkosarjassa kiekon pömpeliin 37 kertaa ja pudotuspeleissä 12 kertaa. Se oli lähes maali per ottelu -tahtia. Vastus on tietenkin kovempaa alle 20-vuotiaiden sarjassa, mutta se ei selitä kokonaan pistemäärän tippumista. Vanhatalo hakee syitä myös henkiseltä puolelta.

– En ajattele, että olisi ollut suurempia vaikeuksia (nousta ikäluokassa ylemmälle tasolle). Jos miettii vaikka viime kautta, kun tuli melkein joka pelissä maali, niin oli semmoinen hyvä itseluottamus ja rentous siinä maalinteossa. Nytkin sama oli alkukaudesta, mutta nyt kun ei muutaman peliin tullut maaleja, niin on tullut jännitystä siihen ja sitten se on kasaantunut. Mutta kyllä ne jossain kohti tulee, kun uskoo siihen, Vanhatalo näki.

MM-kisat, NHL Draft ja värisuora mielessä

Vanhatalo on henkeen ja vereen Tapparan miehiä. Hän ei kuitenkaan täysin sulje pois sitä, että tulevaisuus voisi olla jossain muualla.

– Tappara on semmoinen seura, jota rakastan ja jossa olen aina halunnut pelata. Isot tavoitteet Tapparassa on pelata, mutta se on myös vaihtoehto mennä pelaamaan sinne (Pohjois-Amerikan) juniorisarjoihin, tällä hetkellä Tampereella lukiossa etänä opiskeleva Vanhatalo kertoi.

Toinen tärkeä joukkue on Suomen alle 18-vuotiaiden maajoukkue, jossa Vanhatalo pelasi ensimmäiset ottelunsa tällä kaudella. Hänet on nähty yhtä turnausta lukuun ottamatta kauden kaikissa tapahtumissa kesän Hlinka Gretzky Cupista lähtien.

Maajoukkueessa pelit ovat sujuneet lähes samalla tavalla kuin alle 20-vuotiaiden sarjassa eli periaatteessa hyvin, mutta myös toivomisen varaa on jäänyt.

– Minulla on ihan positiivinen maku niistä. On siellä ollut sellaisia pelejä, jotka on ollut vähän vaikeita itselle eikä ole saanut itsestään irti parasta mahdollista, mutta kyllä minä olen silti ihan tyytyväinen.

Maajoukkuepelit voivat antaa lisäpontta ensi kesän NHL Draftia silmällä pitäen. Alle 18-vuotiaiden MM-kisat pelataan Slovakiassa huhti- ja toukokuun vaihteessa valtavan kykyjenetsijöiden lauman edessä. Suomen joukkuetta ei ole vielä valittu, mutta kisat ovat yksi Vanhatalon loppukauden tavoitteista.

NHL Draftiin on alle 18-vuotiaiden MM-kisojen jälkeen vielä vajaa kaksi kuukautta. Näillä rankingeilla Vanhatalo tulee suurella todennäköisyydellä saamaan NHL-varauksen. Se, millä kierroksella varaus tulee, on sitten eri asia.

– En ole itselle laittanut mitään odotuksia siihen. Totta kai se olisi hienoa, että varauksen saisi, mutta nyt on ehkä ajatellut enemmän sitä kautta, että kunhan keskittyy hetkeen ja pelaa hyvin tuossa omassa sarjassa, niin seurauksena olisi se, että saisi sen varauksen.

Ennen kaikkea muuta edessä ovat alle 20-vuotiaiden SM-sarjan ratkaisuhetket. Tappara ei sijoittunut runkosarjassa neljän parhaan joukkoon, mutta pudotuspeleihin joukkue toki lähtee mestaruus yhä mielessään.

– Ehkä semmoinen yhdistetty tavoite henkilökohtaisesti ja joukkueen kanssa, että koittaa mahdollisimman hyvin omien vahvuuksien ja pelaamisen kautta auttaa joukkuetta. Se on kyllä iso tavoite, että voitettaisiin mestaruus.

Vanhatalolla on samalla tilaisuus komeaan värisuoraan.

– Kun itsellä on alle 16-vuotiaiden Suomen mestaruus ja alle 18-vuotiaiden Suomen mestaruus, niin toi 20-vuotiaiden mestaruus olisi aika hieno, että saisi sen tuohon vielä kolmanneksi. Se olisi kyllä tosi upeaa.