Vilho Vanhatalo pyrkii raivaamaan paikan Tapparan liigajoukkueesta

NHL.com/fi jututti laitahyökkääjä Vilho Vanhataloa ja kyseli hänen suunnitelmiaan NHL-varauksen jälkeen. Florida Panthers varasi Vanhatalon vuoden 2026 NHL Draftin kuudennella kierroksella varaustilaisuuden 168. pelaajana.

Vanhatalo, 18, sai viime kaudella maistaa Tapparan edustusjoukkueessa pelaamista kahdeksan ottelun verran, ja siitä jäi kova liiganälkä.

– Silloin ajattelin, että Tapparan kasvatti kun olen, niin ensi kaudella meinaan pelata tässä liigajoukkueessa. Siitä asti selkeä tavoite on ollut se, että tällä kaudella otetaan se paikka, hän juttelee.

Mitä paikan lunastaminen vaatii?

– Se vaatii hyvät treenipelit alle, Vanhatalo aloittaa.

– Nyt kun ollaan taas hommissa, niin pitää olla parhaimmillaan koko ajan. Siinä täytyy syödä jonkun muun pelipaikka, ei siinä muu auta. Se on niin raakaa peliä. Ei se muuta vaadi kuin laittaa itsensä hommiin. Osaan kyllä pelata, pitää vaan tehdä kovasti hommia treeneissä ja peleissä, hän jatkaa.

Vanhatalo tietää kyllä, että vakituisen pelipaikan raivaaminen on kovan työn takana, sillä Tappara ”on joka vuosi hyvä joukkue”.

– Kenellekään ei ole tiedossa ilmaisia peliminuutteja. Kyllä siinä täytyy tehdä paljon hommia ja ansaita minuutit.

Floridan kapteeni Barkovista saa mallia huipputreenaamiseen

Mennäänpä hieman ajassa taaksepäin kesäkuuhun, kun NHL-seurat valitsivat draftissa tulevaisuutensa tekijöitä. Tapparan pelaajista varattiin viisi: Vanhatalo, Oliver Suvanto, Juho Piiparinen sekä tshekki Simon Katolicky ja slovakki Lucian Bernat.

– Kyllä sitä osasi odottaa, sillä meillä on tosi hyvä 08-ikäluokka. Hyvä vuosi varauksessa kertoo siitä, kuinka hyvä organisaatio Tappara on. Asiat tehdään oikein, ja nyt siitä näkee tuloksen, Vanhatalo toteaa.

Buffalossa järjestetyssä varaustilaisuudessa paikalla ollut Vanhatalo joutui odottelemaan loputtoman pitkiltä tuntuvia minuutteja ennen kuin kuuli oman nimensä, mutta se olikin sitten sanoinkuvaamattoman upea hetki. Hän kun oli ensin haaveillut NHL-varauksesta taaperosta asti, ja viimeisimmän vuoden aikana siitä oli tullut tavoite.

– Siinä oli sellainen fiilis, että oma unelma kävi toteen. Mutta nyt se oikea työ vasta alkaa, kun pyritään kohti NHL:ää.

Mutta millaista se odottelu oli?

– Oli siinä pitkiä odotuksia, että milloin oma nimi tulee, koska itsellä oli odotukset vähän korkeammalla. Mutta ei voi valittaa, kun pääsi niin hienoon organisaatioon.

Vanhatalo sai varaustilaisuutta seuranneella Panthersin nuorten lupausten kehitysleirillä oitis käsityksen siitä, millaiseen seuraan hän oli saanut kutsun.

– Heti huomasi, että on hieno organisaatio. Kaikki hoidetaan hienosti, ja tilat on upeat. Florida olisi hieno paikka pelata jääkiekkoa, hän huokaa.

Panthersin tämän kauden kokoonpanossa ovat suomalaispelaajista kapteeni Aleksander Barkov, hyökkääjät Anton Lundell ja Eetu Luostarinen sekä puolustaja Niko Mikkola.

– En tunne Barkovia henkilökohtaisesti, mutta olen monta kertaa nähnyt hänet treenaamassa Tampereella. Siinä on kaikille esimerkki siitä, kuinka treenataan ja tehdään itsestä huippupelaaja, Vanhatalo summaa näkemänsä.

Nuori laitahyökkääjä haluaa lisää voimaa

Vanhatalo kuvailee olevansa kookas (191 cm ja 86 kg) hyökkääjä, joka nauttii erityisesti maalien tekemisestä, mutta sopeutuu jokaiseen rooliin, mihin päävalmentaja haluaa hänet laittaa. Tulevan kauden isoimmat kehityskohteet ovat voima ja luistelu, sillä niitä on saatava paremmaksi, jos mielii raivata itselleen paikan liigajoukkueessa.

– Voimaa pitää saada lisää ja sitä kautta voimaa luisteluun. Myös nopeutta tarvitaan lisää, sillä haluan kehittyä paremmaksi luistelijaksi.

Oletko jo saanut Floridasta ohjeita harjoitteluun?

– Olen jutellut Floridan kehitysvalmentajien kanssa kehityskohteista, mutta vielä ei ole tullut mitään kotiläksyjä. Kauden alettua tilanne varmaan muuttuu, Vanhatalo tuumii.