Välimäen Chicago Wolves joutui pettymään AHL:n finaalisarjassa

Toronto Marlies on farmiliiga AHL:n Calder Cup -mestari vuosimallia 2026. Toronto Maple Leafsin farmijoukkue aloitti juhlat kukistettuaan perjantaina puolustaja Juuso Välimäen Chicago Wolvesin kotonaan maalein 4-3. Marlies vei loppuottelusarjan nimiinsä voitoin 4-1.

- Miten erityinen hetki. Olen niin ylpeä jätkistämme ja siitä, että pystyimme tekemään tämän tässä kaupungissa heidän perheidensä edessä, Marliesin päävalmentaja John Gruden kertoi FloHockeyn haastattelussa.

Calder Cup -finaalisarjan arvokkaimmaksi pelaajaksi valittiin Marliesin maalivahti Artur Ahtjamov. Torontolla ei ollut riveissään suomalaispelaajia, mutta sinivalkoisten lasien läpi katsottuna jotain kunniaa saadaan myös kotimaahan. Hannu Toivonen toimii Marliesin maalivahtivalmentajana.

Ahtjamov syttyi liekkeihin AHL:n pudotuspeleissä. Venäläisveskari päästi kevään aikana taakseen keskimäärin 2,22 kiekkoa ottelua kohden, piti maalinsa puhtaana kahdesti ja kirjautti torjuntaprosentikseen 92,3. Hän esiintyi nyt päättyneellä kaudella kolmessa ensimmäisessä NHL-ottelussaan Maple Leafsin paidassa. Ahtjamov, 24, on Maple Leafsin neljännen kierroksen varaus vuoden 2020 NHL Draftista.

- Emme olisi voittaneet tätä ottelua ilman Ahtjamovia. Emme olisi voittaneet mestaruutta ilman häntä. Tämä tulee todella tekemään hyvää hänen uralleen ja ponnauttaa häntä eteenpäin hitonmoiseksi maalivahdiksi NHL:ssä, Gruden hehkutti Sportsnetille.

Toronto joutui perjantain viitospelissä 0-2-tappioasemaan. Marlies iski kuitenkin "pukukoppimaalin" 28 sekuntia ennen ensimmäistä taukoa. Siitä käynnistyi neljän peräkkäisen osuman putki, joka johdatti Toronton mestaruuteen.

Calder Cup -voittomaalin sai nimiinsä Toronton hyökkääjä Vinni Lettieri. Hän voitti myös AHL:n pudotuspelien pistepörssin tehoilla 11+15=26. Maple Leafsin hyökkääjälupaus Easton Cowan kirjautti perjantain kamppailussa tehot 0+3.

- Mitä herkkua onkaan pelata jääkiekkoa kesäkuussa, varsinkin tämän ryhmän kanssa. Tämä on ollut mahtavaa. Olen innoissani illan juhlista, Cowan hehkutti FloHockeyn haastattelussa.

Mestaruus on Torontolle seuran historian toinen. Marlies nosti Calder Cup -pokaalia myös vuonna 2018. Tuolloin joukkueessa kiekkoili suomalaishyökkääjä Miro Aaltonen.

Toivonen oli aikanaan Boston Bruinsin ykköskierroksen varaus kesällä 2002. Hän torjui urallaan NHL:ssä 61 ottelussa Bostonin ja St. Louis Bluesin riveissä.

Wolves tuhlaili johtoasemiaan

Vaikka voitot menivät Torontolle selvästi 4-1, niin taistelu Calder Cup -pokaalista oli tiukkaa. Marlies vei kolme ensimmäistä ottelua nimiinsä lukemin 4-2, 5-4 ja 1-0.
Ykköspelin viimeinen maali syntyi tyhjiin. Kakkospelissä ratkaisu nähtiin vasta jatkoajalla Välimäen tehtyä tasoitusosuman 17 sekuntia ennen varsinaisen peliajan päättymistä. Kolmospelissä Ahtjamov torjui kaikki 24 laukausta.

Chicagon toivo heräsi torstain nelospelissä. Wolves nousi kolmannessa erässä kahden maalin takaa rinnalle ja voitti jatkoajalla 4-3.

- Taisimme saada pienen halkeaman häneen (Ahtjamov), Chicagon päävalmentaja Spiros Anastas sanoi nelospelin jälkeen.

Jollain tavalla tuo kommentti piti paikkansa. Chicago laittoi perjantaina kolme kiekkoa Ahtjamovin taakse, mutta Felix Unger Sörumin kavennus kuusi sekuntia ennen toisen erän päättymistä jäi Wolvesin kauden viimeiseksi maaliksi. Ahtjamov torjui päätöserässä kaikki Chicagon yhdeksän laukausta.

Chicago voi katsoa finaalisarjan jälkeen peiliin. Wolves johti kolmessa tappioon päättyneissä neljässä ottelussa ennen kuin päästi Marliesin nousemaan voittoihin.
Ahtjamovin kolmannen erän loisto käynnisti Marliesin juhlan perjantaina. Se vei samalla Carolina Hurricanesilta tilaisuuden harvinaiseen tuplaan. Hurricanes voitti NHL:n mestaruuden viime sunnuntaina, mutta farmijoukkue Wolves ei pystynyt samaan AHL:n puolella. Tuplaan ovat viimeksi yltäneet New Jersey Devils ja Albany River Rats vuonna 1995.

AHL:n runkosarjan parhaat joukkueet jäivät matkan varrelle jo aikaisemmin. Chicago oli runkosarjassa AHL:n 11. ja Toronto 15. paras joukkue, joten tämä ei ollut ihan odotetuin finaalipari.

Toiselta kierrokselta pudotuspelit aloittanut Wolves pudotti ensin jatkosta Texas Starsin 3-2, sitten Grand Rapids Griffinsin 3-1 ja Läntisen konferenssin finaalisarjassa Colorado Eaglesin 4-3.

Toronton tie loppuottelusarjaan oli erittäin kivikkoinen - ja suomalaisittain tuhoisa. Marlies pudotti ensimmäisellä kierroksella jatkosta Konsta Heleniuksen Rochester Americansin 2-1, sitten Kaapo Kähkösen Laval Rocketin 3-2 ja Mikael Pyyhtiän Cleveland Monstersin 3-2 sekä Itäisen konferenssin finaalisarjassa Ville Koivusen, Joona Koppasen, Emil Pieniniemen ja maalivahti Joel Blomqvistin Wilkes-Barre/Scranton Penguinsin 4-2.
Chicago oli ollut ennen perjantaita pudotuspeleissä neljä kertaa selkä seinää vasten ja voittanut joka kerta. Toronto oli puolestaan selvittänyt neljä pakkovoittotilannetta aikaisemmilla kierroksilla.

Marliesin lento parani pudotuspelien edetessä. Toronto voitti viimeisestä 13 playoff-ottelustaan kymmenen.

- Tämä on uskomatonta, paljon parempaa kuin kuvittelin. En ollut koskaan päässyt ammattilaisurallani pudotuspeleihin enkä ollut voittanut mitään junioreissa, hävinnyt vain kahdesti finaaleissa. Tämä on niin hauskaa, varsinkin kun pystyimme tekemään tämän kotihallissa. Tämä vain tuntuu oikealta, Marliesin hyökkääjä Bo Groulx intoili Sportsnetille mestaruusjuhlan keskellä.

Nostetta Välimäen uralle?

Välimäki keräsi kevään 21 playoff-ottelussa tehot 5+9=14. Pisteistä kolme (2+1) syntyi Calder Cup -finaalisarjassa. Hän sijoittui AHL:n pudotuspelien puolustajien pistepörssissä toiseksi Toronton William Villeneuven (2+21=23) jälkeen. Villeneuven syöttömäärä on jaetusti toiseksi kovin AHL:n pudotuspelien pakkihistoriassa.

Pudotuspelien pistepörssin kärkikolmikko oli Lettieri, Villeneuve ja Cowan (8+10=18). Chicagon tehokkain oli Ryan Suzuki (5+13=18). Suomalaisten kärkikolmikon muodostivat Välimäki, Wilkes-Barre/Scrantonin Ville Koivunen (4+5=9) ja Coachella Valley Firebirdsin Jani Nyman (3+6=9).

Chicagon miehistöön kuuluivat Välimäen lisäksi puolustaja Aleksi Heimosalmi ja hyökkääjä Juha Jääskä. Heimosalmi ei pelannut Calder Cup -finaalisarjassa, mutta esiintyi pudotuspeleissä seitsemässä ottelussa tehoin 1+1=2. Jääskä oli sivussa koko kauden loukkaantumisen takia.

Välimäki on kärsinyt urallaan valitettavista loukkaantumisista. Hän muun muassa menetti kaudella 2024-25 ensin NHL-paikkansa silloisessa Utah Hockey Clubissa ja loukkaantui sitten heti ensimmäisessä AHL-ottelussaan.

Välimäki pääsi palamaan kaukaloon viime uudenvuodenaattona ja viikko myöhemmin tuli siirto Carolinan organisaatioon. Hänestä on tulossa heinäkuun alussa täysin vapaa pelaaja, mutta ehkä hyvät otteet tällä AHL-kaudella aukaisevat 27-vuotiaalle entiselle NHL:n ykköskierroksen varaukselle tien takaisin jääkiekon kirkkaimpiin valoihin.
Sitä odotellessa Marlies juhlii AHL-historian 90. kauden mestarina.

- Toronto on tietenkin jääkiekkokaupunki, Marliesin kapteeni Logan Shaw heitti Sportsnetille hallin ulkopuolelta kuuluneen MM-jalkapallofanien mylvinnän keskeltä.