Välimäen AHL-joukkue Chicago Wolves kohtaa finaaleissa Toronto Marliesin

Puolustaja Juuso Välimäki auttoi Chicago Wolvesin AHL:n Calder Cup -finaaleihin. Chicago kukisti maanantaina Colorado Eaglesin vieraissa maalein 4-3 ja vei Läntisen konferenssin loppuottelusarjan nimiinsä voitoin 4-3.

Wolves on Carolina Hurricanesin farmijoukkue, joten seuralla on mahdollisuus tuplamestaruuteen. Hurricanes pelaa parhaillaan NHL:n Stanley Cup -finaaleissa. Chicago kohtaa Calder Cup -finaaleissa Toronto Marliesin.

Chicago oli lännen finaalisarjassa tappiolla voitoin 2-3. Eagles karkasi sunnuntain kuutospelissä 2-0 johtoon ennen kuin Välimäki käynnisti osumallaan Wolvesin nousun. Chicago vei vieraskamppailun lopulta nimiinsä 3-2.

Maanantain seiskapelissä Chicago karkasi puolestaan 2-0 johtoon kahdella Välimäen syöttämällä maalilla. Eagles nousi vielä rinnalle ennen kuin Wolves karkasi uudestaan ja voitti lopulta 4-3.

Välimäki on kerännyt kevään 16 playoff-ottelussaan tehot 3+8=11. Hän on toisena AHL-puolustajien playoff-pistepörssissä.

Chicagon vahvuudessa ovat myös puolustaja Aleksi Heimosalmi ja hyökkääjä Juha Jääskä. Heimosalmi pelasi lännen finaalisarjassa vain seiskapelissä. Hänen kevään koko playoff-saldonsa on seitsemän ottelua ja kaksi (1+1) pistettä. Jääskä on ollut sivussa koko kauden loukkaantumisen takia.

Coloradon hyökkääjä Valtteri Puustinen pelasi pudotuspeleissä vain lännen finaalisarjan kuudessa ensimmäisessä ottelussa ja merkkautti niissä tehot 1+1. Puustisen ainoa maali syntyi sunnuntain kuutospelissä.

Suomalaisnelikko joutui pettymään

Toronto kukisti AHL:n Itäisen konferenssin loppuottelusarjassa Wilkes-Barre/Scranton Penguinsin voitoin 4-2. Marlies vei sunnuntain kuutospelin nimiinsä, kun Alexander Nylander iski 2-1 maalin ensimmäisessä jatkoerässä.

– Oli mahtava tunne, kun näin kiekon painuvan verkkoon. Olemme parantaneet koko ajan pudotuspelien aikana. Joukkueemme pelaa loistavasti. Emme koskaan luovuta ja luotamme toisimme, Nylander intoili AHL:n verkkosivuilla.

Nylanderin osuma tiesi samalla Wilkes-Barre/Scrantonin Ville Koivusen, Joona Koppasen, Emil Pieniniemen ja Joel Blomqvistin kauden päättymistä. Saa nähdä, jäikö ottelu 28-vuotiaalle Koppaselle myös viimeiseksi Pohjois-Amerikassa, sillä Ruotsin SHL-liigassa pelaava Luleå Hockey ilmoitti maanantaina solmineensa sopimuksen sentterin kanssa.

Marlies voitti idän finaalisarjan kaksi ensimmäistä ottelua. Wilkes-Barre/Scranton vei sitten kaksi seuraavaa kamppailua nimiinsä ennen kuin Toronto voitti kaksi viimeistä. 

Koivunen keräsi playoffeissa yhdeksän (4+5) pistettä 15 ottelussa ja jakoi farmipingviinien pistepörssin toisen sijan. Koppasen saldo oli 2+2. Blomqvistin kohtaloksi jäi toimia luukkuvahtina, sillä Sergei Murashov pelasi kaikki playoff-minuutit Wilkes-Barre/Scrantonin maalilla.

Pieniniemi vietti suurimman osan kaudesta ECHL:ssä eli "farmin farmissa". Hänet nostettiin kuitenkin viikko sitten Wilkes-Barre/Scrantonin vahvuuteen. Pieniniemi pääsi pelaamaan Itäisen konferenssin finaalisarjan kahdessa viimeisessä ottelussa ja merkkautti yhden syöttöpisteen. Ottelut olivat samalla hänelle ensimmäiset AHL:n playoffeissa.

Ahokas teki historiaa Kitchenerin peräsimessä

Päävalmentaja Jussi Ahokkaan Kitchener Rangers voitti Kanadan pääjunioriliigojen (OHL, WHL, QMJHL) lopputurnauksen eli Memorial Cupin. Kitchener kukisti loppuottelussa Julius Miettisen ja Matias Vanhasen Everett Silvertipsin 6-2. Rangers voitti Memorial Cupissa kaikki neljä otteluaan

– Mikä kausi! Mikä joukkue! Me olemme valmennustiimin kanssa tehneet kolme vuotta kovaa työtä, ja nyt saimme homman hoidettua. En voisi olla onnellisempi, Ahokas hehkutti Memorial Cupin verkkosivuilla.

Ahokkaasta tuli ensimmäinen eurooppalaisvalmentaja, joka on johdattanut joukkueensa Memorial Cupin mestaruuteen.

– Uskomaton tunne. Toivottavasti tämä voi avata ovia myös muille valmentajille, jotka haluavat tulla tänne (Pohjois-Amerikkaan), Ahokas jatkoi.

Alunperin Edmonton Oilersin varaama, mutta nykyään Tampa Bay Lightningin lupauksiin lukeutuva Kitchenerin hyökkääjä Sam O'Reilly valittiin Memorial Cupin arvokkaimmaksi pelaajaksi. Hän pokkasi myös OHL:n runkosarjan sekä OHL:n pudotuspelien parhaan pelaajan palkinnot. Kanadan pääjunioriliigoissa tuohon triplaan ovat aikaisemmin yltäneet vain Brad Richards (2000), Corey Perry (2005) ja Mitch Marner (2016).

– Mahtavaa. Tämä oli aika mieletön junioriura. Jos minulle olisi kerrottu tämä ennen junioriliigaan tulemista, niin en olisi uskonut. Olen ollut onnekas, että olen saanut olla näin hyvissä joukkueissa, O'Reilly hehkutti.

Vanhanen valittiin Memorial Cupin tähdistökentälliseen. Hän pääsi pisteille turnauksen jokaisessa viidessä ottelussaan ja keräsi tehot 4+4. Hän jakoi Memorial Cupin piste- ja maalipörssin toisen sijan. Miettisen saldo viidestä ottelusta oli 1+1.

Calder Cup -finaalit käynnistyvät perjantaina

AHL:n Calder Cup -finaalit käynnistyvät perjantaina Wolvesin hallissa. Chicago keräsi runkosarjassa viisi pistettä enemmän kuin Toronto, joten sillä on kotietu. Mestari on selvillä viimeistään 23. kesäkuuta, jolloin ohjelmassa on mahdollinen seiskapeli.

Chicago oli runkosarjassa AHL:n 11:nneksi ja Toronto 15:nneksi paras joukkue, joten finaalipari ei ole ihan odotetuin. Toiselta kierrokselta pudotuspelit aloittanut Wolves pudotti ensin jatkosta Texas Starsin 3-2, sitten Grand Rapids Griffinsin 3-1 ja nyt Coloradon 4-3.

Toronto on urakoinut yhtä vaille maksimimäärän otteluita. Marlies lähetti ensimmäiseltä kierrokselta kesälomille Rochester Americansin 2-1, sitten Laval Rocketin 3-2 ja Cleveland Monstersin 3-2 ennen kuin Wilkes-Barre/Scranton taipui kuudessa pelissä.

– Tämä ei ole ollut helppoa, mutta ei sen pidäkään olla. Meidän täytyy nauttia tästä (sunnuntain voitosta), mutta meidän pitää myös tietää, että työtä on vielä paljon jäljellä, Marliesin päävalmentaja John Gruden painotti.

Toronton tehokkaimpia kevään pudotuspeleissä ovat olleet Vinni Lettieri (8+9=17), puolustajien pistepörssiä johtava William Villeneuve (2+14=16), kapteeni Logan Shaw (7+8=15) sekä Toronto Maple Leafsin huippulupaus Easton Cowan (7+6=13). Torjuntatöistä on vastannut suurimmaksi osaksi Artur Ahtjamov.

– Kaikki ovat kantaneet kortensa kekoon, että olemme päässeet tänne asti. Vielä on paljon työtä edessä, mutta tämä on ollut hauska matka tähän saakka, Shaw sanoi.

Chicagon ahneimpia ovat olleet Bradly Nadeau (5+9=14), Ryan Suzuki (5+8=13), Justin Robidas (6+6=12) ja Välimäki (3+8=11). Wolvesilla on myös loukkaantumishuolia. Maalivahti Cayden Primeau loukkaantui muutama päivä sitten, mutta Amir Miftahov torjui voitot lännen finaalisarjan kahdesta viimeisestä ottelusta. Myös puolustaja Radim Badinka ja runkosarjassa Wolvesin parhaana pistemiehenä kunnostautunut Felix Unger Sörum ovat sivussa.

Hurricanesilla ja Wolvesilla on hieno tilaisuus kirjoittaa historiaa tässä kuussa. NHL-seura ja sen farmijoukkue ovat voittaneet mestaruuden samalla kaudella viimeksi vuonna 1995, jolloin asialla olivat New Jersey Devils ja Albany River Rats.