Tikkasen aitous ja taidot tulivat hyvin esiin NHL-kaukaloissa

Esa Tikkanen liittyi arvokkaaseen seuraan perjantaina, sillä hänet palkittiin Helsingissä Börje Salming Courage Awardilla. Juhlan juontanut NHL Alumnia johtava entinen maalivahti Glenn Healy esitti Tikkaselle paitsi onnittelut myös yhden toiveen: ”Älä koskaan muutu”.

Tikkasesta oli koottu useita videoita, joissa esiteltiin häntä ihmisenä sekä pelaajana ja kuultiin entisten pelikavereiden terveiset Atlantin toiselta puolelta. Viimeinen video kertoi sen, mikä monelta on ehkä unohtunut Tikkasen räiskyvän valloittavan luonteen ja "tikkanese"-kielen varjoon.

Nykyisin 61-vuotias Tikkanen on Jari Kurrin ohella historian ainoa suomalaispelaaja, joka on voittanut urallaan viisi Stanley Cup -mestaruutta. Neljä ensimmäistä voittoa tulivat Edmonton Oilersissa ja viimeinen keväällä 1994 New York Rangersissa.

– Me pelattiin kuusi vuotta yhdessä, ja siihen mahtui neljä Stanley Cupia. Aikamoisia ja hyviä muistoja jäi paljon, juhlissa mukana ollut Kurri alkoi muistella heidän yhteisiä vuosiaan Edmontonissa ja jatkoi:

– Esan kanssa oli tosi helppo pelata, sillä hän oli tosi taitava ja monipuolinen pelaaja. Aina mietin, että jos me ollaan maalin perässä tai johdetaan maalilla, niin Esan voi heittää jäälle.  Ylivoimaa, alivoimaa, varjostaminen, hyvin pelaajien hiljentäminen. Tiki-talk siihen päälle.

Tiki-talkista saivat osansa vastustajat, mutta tunnekuohun vallassa sanomista riitti myös omille joukkuekavereille. Kurri kertoo tarinan Tikkasen voitontahdosta ja kilpailuvietistä.

– Kerran tultiin yhdessä vaihtoon, niin hän kysyi, että et sä Jari nähnyt mua. Et sä nähnyt mua, mä olin ihan vapaana tuolla! Vastasin että no, en mä nyt nähnyt. Olin ihan vapaana, hän jo huusi.

Sitten tuli seuraava vaihto, ja sama vain jatkui.

– Esa eli pelissä niin tunteella. Pystyi kovissa paikoissa ja tilanteissa aina pelaamaan parasta peliään. Nostan hattua sille. Taso nousi aina playoffeissa, Kurri selitti.

Kaksi suukkoa yhdessä ottelussa samalle pelaajalle

Healy alusti Keith Jonesin lähettämät videoterveset palauttamalla mieleen kevään 1994 pudotuspelit, joissa Tikkanen antoi vastapuolella olleelle Washington Capitalsin Jonesille kaksi suukkoa.

– Kyseessä oli sentään playoff-ottelu, ei baaritiski, Healy ihmetteli.

Tikkanen muiskautti Jonesille yllättäen suukon maalinedustan kahinoissa ja vähän myöhemmin laitakahinoissa.

Samana vuonna Itäisen konferenssin seitsemännessä finaalissa vastakkain olivat Rangers ja New Jersey Devils, pelattiin toista jatkoaikaa, ja panoksena oli paikka Stanley Cup -finaaleissa. Stephane Matteau sai Tikkaselta syötön voittomaaliin, ja Rangers meni jatkoon. Ottelun jälkeisissä haastatteluissa Tikkanen kommentoi ja kehui moneen kertaan ”Matthew’n” maalia.

– Olen Stephane Matteau. Stephane Matteau, Matteau julisti videoviestissään.

Salmingin suunnittelema kello herätti suuria tunteita ja kyyneliä

Kurri myönsi, että Tikkasella oli aina pilke silmäkulmassa, eikä koskaan tiennyt, mitä suusta tulee. Kaikkeen piti varautua. Mutta hän tiivisti myös ajatuksensa Tikkasesta viiteen sanaan: iso mies ja iso sydän.

Palkintojuhlassa nähtiin myös Kurrin mainitsema Tikkasen herkkä ja tunteellinen puoli, eikä Tikkanen edes yrittänyt peittää sitä ottaessaan kyynelsilmin vastaan Salmingin perheen hänelle lahjoittaman kellon. Jääkiekkolegenda ehti suunnitella kellon ennen kuolemaansa, ja niitä valmistettiin 1 148 kappaletta, joista numero 10 on nyt Tikkasella.

– Kyllä tämä on ollut todella tunteellinen päivä, varsinkin Börje Salmingin palkinnon saaminen. Yksi hienoimpia asioita, mitä elämässä voi saada, Tikkanen mietti, ja kyyneleet kimmelsivät jälleen hänen silmissään, aivan kuten kelloa vastaanottaessa.

Ystävä, joukkuekaverit. Nämä asiat tulevat Tikkaselle ensimmäisenä mieleen menneistä pelivuosista.

– Hieno asia, että ollaan edelleen yhteyksissä. Kiva nähdä kavereita rapakon toisella puolella ja Suomessa.

Hän sanoo pelanneensa aina suurella sydämellä, ja tunteet olivat pelissä täysillä mukana. Erityisiä olivat kaudet Edmontonissa ja Kurrin sekä Wayne Gretzkyn rinnalla.

– Börje oli erittäin hankala vastustaja. Hän antoi aina kaikkensa. Oli kova aina, ei ikinä mennyt taaksepäin, vaan aina oli pystyssä, Tikkanen muisteli pelaamista Salmingia vastaan.

Tikkanen näytti NHL:ssä, miten suomalaiset menevät joukkue edellä

Börje Salming Award jaetaan vuosittain Global Series -otteluitten yhteydessä pelaajalle, joka osoittaa rohkeutta ja omistautumista kaukalossa sekä sen ulkopuolella.  Aiemmin palkinnon ovat saaneet Kurri, Mats Sundin ja Nicklas Lidström.

Tie arvostetuksi legendaksi oli aluksi kivinen ja kuoppainen. Syksyllä 2022 menehtynyt puolustajalegenda Salming oli yksi ensimmäisistä eurooppalaispelaajista, joka raivasi tiensä NHL:n huipulle. Pelitaidoista huolimatta minuutit olivat tiukassa vanhalta mantereelta tulleelle pelaajalle, mutta vuonna 1973 Toronto Maple Leafsin kanssa sopimuksen solminut pioneeri ei antanut periksi, vaan raivasi sitkeästi tietä eurooppalaiskiekkoilijoiden seuraaville sukupolville. Se ei ollut "euroksi" kutsutulle eurooppalaispelaajalle helppoa, sillä siihen aikaan euro tarkoitti jotain aivan muuta kuin Euroopan yhteisvaluuttaa, ja sanaan liitettiin usein vihamielinen asenne sekä f-alkuinen euroa määrittävä sana.

Kurrin debyyttikausi NHL:ssä oli 1980-81 ja Tikkasen 1984-85, joten he pääsivät jo helpommalla, varsinkin Tikkanen.

Palkintojuhlaan oli kutsuttu entiset suomalaiset NHL-pelaajat, joista paikalle oli saapunut muiden maussa Teppo Numminen. Hänelle Tikkanen on ensimmäisiä suomalaisia uranuurtajia ja tienraivaajia NHL:ssä.

– Esa teki hienon ja huikean uran ja osoitti esimerkillään sekä pelaamisellaan sen, millaisia ihmisiä suomalaiset oikeasti ovat. Kovaluonteisia kavereita, jotka menevät joukkue edellä ja tekevät kovasti töitä. Valmiina uhraamaan kaiken joukkueen puolesta.

Columbus Blue Jacketsin Euroopan-kykyjenetsinnästä vastaava Ville Siren sanoi Tikkasen uran olleen ainutlaatuisen seurajoukkueissa, Suomen maajoukkueessa ja NHL:ssä.

– Hänellä on viisi Stanley Cupia. Sellaisia kavereita ei ole hirveän montaa, Siren muistutti.

Juhlimassa oli myös Suomen A-maajoukkueen GM Jere Lehtinen, jolle Tikkanen oli ensin idoli Kurrin ohella. Myöhemmin hän oppi tuntemaan Tikkasen myös joukkuekaverina maajoukkueessa.

– Viisi Stanley Cupia, mutta Esa on niin paljon muutakin. Hän oli erittäin monipuolinen pelaaja. Pystyi ratkomaan pelejä tiukoilla hetkillä. Samassa joukkueessa pelatessa näki hänen koppi- ja joukkuetoimintansa, aivan huipputyyppi. Hän antoi sellaisen energian joukkueeseen, että joukkueella oli mahdollisuus voittaa.

Lehtinen ihaili erityisesti sitä, että Tikkanen pelasi huipputasolla ja ratkaisi otteluita, mutta oli oma itsensä jäällä, mikä sitten horjutti vastustajaa.

Sydän ja tunteet aina täysillä mukana kaukalossa.