Tikkanen kokosi suomalaiset NHL-konkarit samaan saliin

Jere Lehtinen on mielissään seuratessaan kaikille tuttujen suomalaisten NHL-konkareiden seurustelua Helsingin ytimessä.

Pitkä lista entisiä pelaajia kokoontui perjantaina NHL Global Series Finland -otteluiden välipäivänä juhlistamaan Esa Tikkasta, joka palkittiin Börje Salming Courage Award -palkinnolla pitkästä ja ansiokkaasta urastaan. Lehtinen kantoi yhdessä Jari Kurrin kanssa Stanley Cup -pokaalin Helsingin kaupungintalon juhlasaliin kunnioittamaan tapahtumaa ja kertoo tyytyväisenä NHL-viikon yhteisöllisestä vaikutuksesta.

– On tämä ollut iso asia. Eilen Kampissa oli torin fanialueella parituhatta ihmistä, samoin nyt, ja paljon koululaisia. Siihen päälle vielä ilta, eli itse ottelutapahtuma. Tämä tuo jääkiekkoyhteisön yhteen, oli kyse sitten niistä ihan pienimmistä tai meistä entisistä pelaajista. Kyse ei siis ole pelkästään NHL:stä, vaan koko lajista ja yhteisestä innostumisesta. Tämä tuo sen kaiken lähelle, koska lopulta aika harva kuitenkaan pääsee katsomaan pelejä Pohjois-Amerikkaan, Lehtinen sanoo.

Pieniä erilaisia jääkiekkotapahtumia on ollut ympäri Helsinkiä, jonka kaduilla vilisee Carolina Hurricanesin ja Seattle Krakenin pipoja, pelipaitoja ja takkeja. Narinkkatorin fanialueen lisäksi muun muassa koululaiset saapuivat sankoin joukoin Veikkaus Arenalle seuraamaan Hurricanesin ja Krakenin avoimia harjoituksia.

NHL:ää kentän tasolta nähneet suomalaiset tunnistavat hetkien merkityksellisyyden.

– Itselläni oli silloin Jari Kurri, Jari Litmanen ja kumppanit näyttämässä, mitä se voi olla. Nyt on tosi hienoa, että minunkin pojillani on mahdollisuus seurata Mikko Rantasta, Aleksander Barkovia tai Sebastian Ahoa. Sankarit ovat omia, eivätkä vain kansainvälisiä, ex-hyökkääjä Jesse Joensuu sanoo.

– Tämän Global Series -projektin kanssa on nyt onnistuttu hyvin, eli NHL on saatu tasaisesti Eurooppaan. Eurooppalaisten pelaajien määrä ja merkitys on vain kasvanut, ja tällä hetkellä NHL ylipäätään voi sarjana mielestäni erittäin hyvin. Siitä kertoo ihan yksinkertaisesti jo se helppo mitattava asia, eli palkkakatto, joka nousee koko ajan.

Uusi sukupolvi täyttänyt tähtien saappaat

Joensuu muistetaan Suomessa Porin Ässistä, mutta Pohjois-Amerikassa hän edusti New York Islandersia ja Edmonton Oilersia. NHL-ura kattoi kuusi kautta. Samassa juhlatilaisuudessa Helsingissä on entisiä idoleja, joukkuekavereita ja kilpakumppaneita Teppo Nummisesta Jarkko Ruutuun ja Jussi Jokisesta Pekka Rinteeseen.

NHL:n alumniyhdistyksen johtaja, ex-maalivahti Glenn Healy, muistutti puheessaan entisiä pelaajia siitä, miten tämän päivän eurooppalaiset pelaajat kulkevat heidän rakentamiaan teitä – joskin nykyisin se saattaa olla jo moottoritie. Joensuu rohkenee legendojenkin ympäröimänä hehkuttaa Suomen nykyistä hyökkääjäpolvea kaikkien aikojen parhaana.

– Suomella on tällä hetkellä ainakin kolme aidosti valovoimaista tähteä. Sitten heidän takanaan tulee Artturi Lehkosta ja Roope Hintziä, ja Kaapo Kakkokin on kasvattanut profiiliaan. Mutta nämä Ahot, Rantaset ja Barkovit ovat niin kovia kavereita, että ei Suomella ole minun mielestäni ollut tällaista tilannetta koskaan, Joensuu arvioi verratessaan omaa sukupolveaan nykyiseen.

– Tavallaan siitä laajuudesta kertoo jotain sekin, että esimerkiksi Jesse Puljujärvi ja Patrik Laine eivät sitten lopulta nousseet aivan sille tasolle, minne heitä odotettiin. Heidänhän piti ennakkokaavailujen perusteella olla vielä näidenkin nimien edellä. Tällä hetkellä kumpikaan ei pelaa NHL:ssä, ja silti materiaali on noin laaja.

Puolustajarintamalla eniten palstatilaa saa yleensä Dallas Starsin Miro Heiskanen. NHL:ssä yhteensä noin 500 ottelua Phoenix Coyotesissa, Colorado Avalanchessa, Philadelphia Flyersissa ja Vancouver Canucksissa pelannut Ossi Väänänen ei näe Suomen nykyisissä NHL-pakeissa aivan samaa tähtiloistoa kuin hyökkääjärintamalla, mutta puhuu toisaalta aliarvostettujen peruspuurtajien puolesta.

– Ihan kärkipelaajiakin miettiessä esimerkiksi Esa Lindell jää samassa joukkueessa yllättävän vähälle huomiolle, vaikka on äärimmäisen tärkeä jätkä joukkueelleen. Samoin juuri tähän viikkoon liittyen Juuso Välimäellä on hieno tarina siitä, miten hän on polviongelmien jälkeen ottanut paikkansa ja pelannut noin hyvin, ihailee Väänänen.

Välimäen paikasta Hurricanesin kokoonpanossa ei ollut Global Series -otteluiden alla mitään takeita. Torstain ottelussa hän pelasi kuitenkin erinomaisesti ja onnistui jopa tekemään yhden Carolinan maaleista. Monen muun tavoin hän on joutunut taistelemaan minuuteistaan, eikä tilanne muuttune lähiaikoina.

– Suomalaisilla on NHL:ssä tavallaan jalka hyvin oven välissä, mutta aivan sitä terävintä kärkeä ei välttämättä kuitenkaan ole. Totta kai meillä on näitä veteraaneja ja muutamia spesialisteja, mutta sellaisia pelaajia, jotka ovat todella matkalla aivan joukkueensa ykköspuolustajaksi, täytyy vielä odottaa. On kyllä hyviä peruspakkeja, jotka ovat ottaneet paikkansa. Kuulostaa toisaalta siltä, että varsinkin pudotuspelien lähestyessä juuri heitä pidetään joukkueissa kovassa arvossa, Väänänen jatkaa.

Global Series on merkkipaalu myös alumneille

Tällä kaudella NHL:ssä on pelannut 36 suomalaista kenttäpelaajaa ja seitsemän maalivahtia. Määrä tulee varmasti kasvamaan, ja viimeisimpänä Lenni Hämeenaho pääsi torstaina New Jersey Devilsin kokoonpanoon tekemään heti yhden joukkueensa maaleista.

Niille, joiden ensimmäinen NHL-ottelu on nykyisin jo muisto vuosien takaa, Global Series -viikko on tarjonnut elämyksiä siinä missä uusimmille faneille, jotka näkevät NHL-jääkiekkoa ensimmäisen kerran. Lehtisen kuvailema yhteisöllisyys näkyy parhaiten, kun meneillään on jotain erityistä, mikä kokoaa kiekkoväen yhteen. Nyt Hurricanesin ja Krakenin ottelut ovat tuoneet sankan joukon entisiä pelaajia samaan saliin.

Alumnitoiminta on paljon pidemmällä Pohjois-Amerikassa ja esimerkiksi Ruotsissa, mutta juuri tällaisten tapahtumien kautta entisiä pelaajia pyritään nyt keräämään yhteen enemmän myös Suomessa.

– Tällaiset hetket ovat elintärkeitä. Tämä on siitä arvokas, että ei unohdeta pelaajia. Kaikkihan eivät ole samassa tilanteessa, ja kuka tahansa voi joskus tarvita vaikka apua, oli se sitten millaista tahansa. Tästä toiminnasta löytyy siihen tukea. Kun ura loppuu, alkaa seuraava vaihe elämässä, mitä se tarkoittaakin. Tämä porukka on kokenut jotain samaa ja yhteistä, Lehtinen kertoo katsellessaan kuplajuomien äärellä seurustelevaa joukkoa.