Vuoden 2026 talviolympialaiset motivoivat NHL-pelaajia MM-kisoissa

NHL-pelaajien paluu talviolympialaisiin on tuonut lisämausteen myös Tukholmassa ja Herningissä pelattaviin MM-kisoihin. Milano-Cortinan talviolympialaisissa 2026 NHL-pelaajat ovat ensimmäistä kertaa mukana olympialaisissa sitten vuoden 2014, jolloin mitaleista taisteltiin Sotshissa.

Helmikuussa Bostonissa ja Montrealissa järjestetty 4 Nations Face-Off oli sitten vuoden 2016 World Cupin ensimmäinen jääkiekkoturnaus, jossa lajin parhaat pelaajat ottivat toisistaan mittaa.

– Uskon, että MM-kisat ovat 4 Nationsin ja olympialaisten välissä turnaus, johon pelaajat haluavat tulla ansaitsemaan paikkaansa olympiajoukkueessa tai pelaamaan kisoihin mahdollisesti pääsevien pelaajien kanssa, Pittsburgh Penguinsin ja Kanadan maajoukkueen kapteeni Sidney Crosby pohti.

– Syyt ovat erilaisia, mutta uskon kenen tahansa 4 Nations -turnausta katsoneen innostuneen kansainvälisestä jääkiekosta ja siitä, että NHL-pelaajat ovat jälleen mukana olympialaisissa, Crosby jatkoi.

Kanada varmisti 4 Nations -turnauksen voiton, kun Edmonton Oilersin supertähti Connor McDavid iski voittomaalin finaalin jatkoajalla Yhdysvaltojen verkkoon. Loppulukemat kirjattiin Kanadalle 3-2.

Helmikuinen 4 Nations -turnaus, joka käytiin Kanadan, Yhdysvaltojen, Ruotsin ja Suomen välillä, loi uutta innostusta. Se on osasyy siihen, miksi MM-kisoissa on tänä vuonna erityisen kovia joukkueita.

Mukana ovat Crosbyn lisäksi muun muassa hänen maanmiehensä Nathan MacKinnon, Tshekin David Pastrnak, Ruotsin Filip Forsberg sekä Mika Zibanejad, Saksan Moritz Seider sekä Tim Stützle, Sveitsin Kevin Fiala sekä Timo Meier ja Yhdysvaltojen Jeremy Swayman.

– Se on yksi hyvä syy sille, miksi meillä on paljon lahjakkaita pelaajia mukana joukkueessa. Se on pelkästään hyvä asia. Tämä turnaus on pelaajille mahdollisuus näyttää taitotasonsa kansainvälisellä näyttämöllä, eikä sitä tilaisuutta kaikille tule koskaan. Ei ole väliä, missä liigassa pelaat. Jos sinut kutsutaan mukaan, siitä on vaikea kieltäytyä, Yhdysvaltojen 4 Nations -joukkueessa mukana ollut Boston Bruinsin maalivahti Swayman sanoi.

– Olen iloinen, että jätkät tarttuivat tilaisuuteen ja tulivat tänne taistelemaan MM-kullasta, koska ymmärrämme, että tulevaisuus pitää itsestään huolen sen jälkeen. Siitä olemme kaikki innoissamme, hän jatkoi.

MM-kisojen pudotuspelit alkavat puolivälierillä 22. toukokuuta. Kanada (A-lohkon 1.) kohtaa Tanskan (B4), Sveitsi (B1) Itävallan (A4), Yhdysvallat (B2) Suomen (A3) ja Ruotsi (A2) Tshekin (B3). Välierät pelataan 24. toukokuuta ja MM-finaali sekä pronssiottelu 25. toukokuuta.

Viime vuonna Tshekki voitti kotikisoissaan MM-kultaa.

– En osaa sanoa, mikä sai kaikki lähtemään mukaan. Olympialaisten lähestyessä uskon, että esimerkiksi kanadalaiset saivat 4 Nationsista hyvän kokemuksen ja halusivat lähteä tännekin mukaan. Täällä pelataan hyvää jääkiekkoa. On hienoa eurooppalaisen yleisön kannalta, että päästään näkemään näitä pelaajia, viime vuoden MM-kisojen voittomaalin Sveitsin verkkoon iskenyt Pastrnak sanoi.

MacKinnon toivoo Kanadan jatkavan menestystaivaltaan kansainvälisissä turnauksissa. Kanada voitti edelliset parhailla pelaajilla pelatut kansainväliset turnaukset: vuoden 2010 Vancouverin olympialaiset, vuoden 2014 Sotshin olympialaiset ja vuoden 2016 World Cupin.

– Uskon, että moni täällä mukana olevista pelaajista pääsee olympiajoukkueeseen. On tärkeää, että oppii tuntemaan heidät. Olen pelannut joidenkin kanssa vain 4 Nationsissa, mutta nyt tunnen nämä jätkät, ja he tuntuvat kavereilta. Kaikki on hieman vähemmän vaivaannuttavaa kuin aikaisemmin. On aina hienoa edustaa Kanadaa, MacKinnon sanoi.