Ennakko: Suomi lähtee suosikkina keskiviikon puolivälierään

Leijonat pääsee Milano-Cortinan 2026 talviolympialaisten miesten jääkiekkoturnauksen puolivälierään mainiosta asetelmasta, sillä joukkue on saanut levätä kolme päivää ennen pudotuspelien alkua. Se on harvinaista herkkua keskellä intensiivistä turnausta.

Kolmen päivän tauon mahdollisti Suomen sijoitus alkusarjan parhaana lohkokakkosena ennen Sveitsiä ja Saksaa, mikä takasi suoran paikan puolivälieriin. Sveitsi ja Saksa taistelivat tosin vielä sunnuntaina sijoituksistaan alkulohkovaiheen päätöskierroksella, kun Suomi paketoi alkulohkovaiheen jo lauantaina. Siitä irtosi vielä yksi ylimääräinen vapaapäivä.

Sveitsi voitti sunnuntaina Tshekin jatkoajalla ja nousi A-lohkossa toiseksi. Pudotuspelien karsintakierroksella sveitsiläiset saivat vastaansa tiistaina Italian, jonka he kukistivat numeroin 3-0.

Italian kaataminen ei ollut Sveitsille kummoinenkaan temppu, mutta siihenkin otteluun puettiin varusteet ja pelattiin 60 minuuttia jääkiekkoa. Suomi ei ole pelannut kolmeen päivään otteluakaan, mutta Sveitsi on pelannut kaksi. Keskiviikkona pelataan taas, joten levon suhteen etu Leijonien suuntaan on merkittävä.

Paperilla Suomella on huomattavasti syvempi kokoonpano, jossa ratkaisuvoimaa riittää myös alempiin ketjuihin. Tästä saatiin osoitus jo alkulohkossa, kun Leijonat kaatoi Ruotsin nimenomaan kolmos- ja nelosketjun tehojen avulla. Kärkiketjujen pelaajista ainoastaan Dallas Starsin Mikko Rantanen upotti kiekon Ruotsin reppuun.

Sveitsiltä on myös sivussa erittäin tärkeä pelaaja, kun maan parhaisiin hyökkääjiin ja ylivoimapelaajiin lukeutuva Kevin Fiala loukkasi jalkansa alkulohkon Kanada-ottelussa. Fialan seura Los Angeles Kings tiedotti maanantaina, että tähtihyökkääjän jalka on operoitu eikä tämä pysty enää pelaamaan tällä kaudella.

Sveitsiltä löytyy toki ratkaisuvoimaa, mutta Fialan poissaolo jättää hyökkäykseen ison loven. Sunnuntaina Tshekin nujertamisessa roolia ottivat Sveitsin muut NHL-pelaajat – New Jersey Devilsin Nico Hischier ja Timo Meier, St. Louis Bluesin Pius Suter sekä Nashville Predatorsin Roman Josi. Jatkoaikamaalin iski useamman vuoden Pohjois-Amerikassa pelannut puolustaja Dean Kukan.

Sveitsi on menestynyt viime vuosina arvokisoissa hieman samanlaisilla aseilla kuin Suomi historiansa aikana. Tiiviin puolustuspelin takana maalivahti on pelannut huippuotteluja. Viime vuoden MM-kisojen arvokkaimmaksi pelaajaksi valittu 38-vuotias Leonardo Genoni torjui molemmat voitot Sveitsille alkulohkossa ja nollasi Italian playoff-karsinnassa. Nollapeli oli hänelle jo turnauksen toinen.

Onkin mielenkiintoista nähdä, onko maalilla puolivälierässä Genoni vai Vegas Golden Knightsin Akira Schmid. Olipa tolppien välissä kumpi hyvänsä, Sveitsin veskarilta kaivataan huipputorjuntoja, sillä Suomi saanee ottelussa todennäköisesti enemmän maalipaikkoja. Sveitsin iskun paikat tulevat kärkiketjujen sekä ylivoimien kautta.

Puolivälierässä maalivahtietu on paperilla kuitenkin Leijonilla, sillä Nashville Predatorsin Juuse Saros osoitti tasonsa alkulohkon toisessa ottelussa, kun vastassa oli huippumaista Ruotsi. Myös Sarokselta tarvitaan torjuntoja niinä hetkinä, kun Sveitsi saa tilaisuutensa.

Leijonat pyyhki Italialla jäätä alkulohkon päätösottelussa lukemin 11-0. Maalitalkoiden merkitys oli lähinnä se, että Suomi pystyi tuhdin maalieronsa turvin varmistamaan paikkansa parhaana lohkokakkosena. Toki onnistumisia tuli koko joukkueen leveydeltä, sillä peräti 12 pelaajaa kirjautti vähintään kaksi tehopistettä, mikä on uusi ennätys ”NHL-olympialaisissa”.

Myös Suomen kärkipelaajat saivat hieman koneitaan käyntiin. Esimerkiksi Rantanen (0+3) ja Carolina Hurricanesin Sebastian Aho (2+1) nakuttivat kolme tehopistettä sekä Starsin puolustaja Miro Heiskanen (1+1) kaksi. Leijonat sai tehtyä kolmannessa ottelussaan vihdoin myös ylivoimamaalin, ja niitä tulikin sitten samaan syssyyn kaksi.

Suomen pitikin hoidella Italia ilman ongelmia. Vasta puolivälierä osoittaa, onko murskajaisista saatu mukaan hyvää fiilistä hyökkäyssuuntaan. Leijonat joka tapauksessa tarvitsee pudotuspelien alkaessa kärkipelaajiltaan enemmän, kun muita huippumaita pitää ryhtyä lähettämään kotimatkalle.

Leijonien viimeistelyn tehottomuus alkulohkovaiheen avausottelussa mahdollisti sen, että Slovakia otti yllättäen B-lohkon voiton ja eteni rankingin kolmantena pudotuspeleihin. Leijonat loi avausottelussaan huomattavasti enemmän maalipaikkoja kuin Slovakia, mutta ne jäivät hyödyntämättä. Ottelun alussa slovakit olivat hetkellisesti niskan päällä, mutta puolivälierässä peli täytyy saada kulkemaan heti kun kiekko putoaa jäähän.

Sveitsi pystyy voittamaan tismalleen samanlaisen ottelun, jos siihen annetaan mahdollisuus. Alppimaalta löytyy ratkaisuvoimaa Fialan poissaolosta huolimatta, ja kokoonpanossa on riittävästi kokemusta, jolla raastava puolustuspelaaminen hoituu.

Ja kärkipelaajiltakin löytyy toki puolustusosaamista. Hischier on NHL:n parhaita kahden suunnan senttereitä ja aloittajia, vaikkei hän ole loistanut olympiaturnauksessa aloitusympyrässä (51,4 %) aivan samaan tapaan kuin taalajäillä.

Välieräpaikka ratkeaa pitkälti siihen, pystyykö Leijonat hyödyntämään tällä kertaa maalipaikkansa, kun vastaan tulee hyvin puolustava Sveitsi. Suomen kärkipelaajilta on tultava enemmän kylmää numerotulosta. Kukaan tuskin panisi pahakseen, jos esimerkiksi Starsin Roope Hintz laittaisi limpun uuniin kerran tai vaikka kahdesti. Leijonien ykkössentterillä on tilillään vasta yksi syöttöpiste.