Leijonat kaipaa Hintziltä tehoja olympiaturnauksen pudotuspeleissä

Milano-Cortinan 2026 talviolympialaisten miesten jääkiekkoturnaus on kääntynyt jo loppusuoralle, kun edessä ovat kauan odotetut pudotuspelit. Suomi selvitti alkulohkonsa kunnialla ja eteni parhaana lohkokakkosena suoraan puolivälieriin, jotka pelataan keskiviikkona.

Leijonat piti sunnuntaina ansaitun lepopäivän, mutta maanantaina harjoituskaukalossa nähtiin jo intoa puhkuva maajoukkue. Moni tärkeä suomalaispelaaja sai maalihanansa auki Italiaa vastaan pelatussa alkulohkovaiheen päätösottelussa, mutta Dallas Starsin keskushyökkääjä Roope Hintz ei saanut vielä kuparista rikki.

Suomen päävalmentaja Antti Pennasen mukaan Hintz on tehnyt kolmessa ensimmäisessä ottelussa paljon hyviä asioita, vaikka maalisarake näyttääkin vielä nollaa. Leijonien ykkössentteri on joutunut pelaamaan vaikeita vaihtoja vastustajien ykkösnimiä vastaan, mikä on vienyt oman veronsa hyökkäyspään tehoista.

– Olen erittäin tyytyväinen siihen, miten Roope on esiintynyt tässä turnauksessa. Hän on loistava pelaaja ja vielä hienompi persoona. Hänellä on aina hyvä asenne, mikä on näkynyt muun muassa tärkeinä kamppailuvoittoina. Hänen puolustuspelaamisensa jää usein liian pienelle huomiolle, Pennanen muistutti.

Hintzillä on kasassa kolmesta ottelusta vain yksi syöttöpiste, mutta katsaus pelkkiin tehopisteisiin antaa varsin kapean kuvan hänen roolistaan. Starsissa tällä kaudella jo 15 maalia viimeistellyt Hintz on edelleen sen tason pelaaja, jolta voidaan odottaa urotekoja jokaisessa ottelussa. Tähtihyökkääjä on ollut yleensä parhaimmillaan juuri silloin kun panokset ovat kovat.

– Olen päässyt laukomaan paljon, mutta maalit ovat antaneet vielä odottaa itseään. Tässä vaiheessa ei ole kuitenkaan mitään syytä hermostua. Yritän vain keskittyä peliin, ja luotan siihen, että maalit tulevat aikanaan, Hintz kommentoi pikaisesti maanantain jääharjoitusten jälkeen.

Vahvana playoff-pelaajana tunnettu Hintz on laukonut olympiaturnauksessa jo kymmenen kertaa kohti vastustajan maalia, joten yrityksen puutteesta miestä ei voida syyttää. Ahkerammin suomalaispelaajista on tähän mennessä ampunut vain Los Angeles Kingsin Joel Armia, jolla on kasassa jo 12 kutia.

Hintz tietää, että häneltä odotetaan turnauksen edetessä myös lisää tehopisteitä.

– Haluan itseltäni vielä enemmän hyökkäyspäässä. Toivotaan, että seuraavat ottelut sujuisivat jo tehokkaimmissa merkeissä, hän sanoi.

Milanossa vahvasti esiintynyt Armia on ollut yksi leijonalauman kulmakivistä, ja hänen uhrautuva pelityylinsä on kerännyt kiitosta suomalaiskannattajien keskuudessa. NHL:n parhaisiin alivoimapelaajiin lukeutuva Armia muistuttaa, että tehopisteet eivät ole ainoa onnistumisen mittari.

– En olisi ollenkaan huolissani Roopen pelaamisesta. Hän on ottanut koko turnauksen ajan todella tärkeitä aloitusvoittoja, eikä hänen arvoaan joukkueelle mitata pelkillä tehopisteillä. Moni keskittyy liikaa pelkkiin tehopisteisiin, mutta vain voitoilla on merkitystä tässä turnauksessa, Armia pohti.

Jos joku tuntee Hintzin mielenmaiseman hyvin, niin se on Stars-joukkuekaveri Miro Heiskanen. Hän on nähnyt läheltä, miten Hintz osaa kääntää pettymykset voimavaraksi. Heiskasen mukaan Suomen turnauksen tärkeimmät hetket ovat vielä edessäpäin, ja näissä paikoissa Hintz on kultaakin kalliimpi ase.

– Roope ei ole vielä onnistunut maalinteossa, mutta hänen kokonaisvaltainen pelinsä on ollut hienoa katseltavaa. Hän on loistava kahden suunnan pelaaja, joka auttaa omalla pelillään myös meitä puolustajia ja maalivahteja. Tarvitsemme pelaajia, joihin koko joukkue voi luottaa tärkeän hetken tullen. Hintz on yksi näistä pelaajista, Heiskanen totesi.

Suomen joukkueen ympärillä oli rento ilmapiiri, kun pelaajat astelivat bussiin harjoitusten jälkeen. Lämmittelyt on nyt tehty, ja edessä odottavat tosipelit. Spekulaatio tulevasta puolivälierävastustajasta käy kuumana, mutta joukkueen sisällä keskittyminen on vain ja ainoastaan tulevassa ottelussa.

– Olemme joukkueena hyvässä tilassa ja otamme vastaan ihan kenet tahansa, päävalmentaja Pennanen päätti.

Suomen puolivälieräottelu alkaa keskiviikkona klo 19.10. Vastustajaksi tulee voittaja playoff-karsinnan otteluparista Sveitsi-Italia.