Juuse Saros palasi upeasti tasolleen ja Suomen tukipilariksi

Suomi avasi Milano-Cortinan 2026 talviolympialaisten jääkiekkoturnauksen surkeasti häviämällä Slovakialle keskiviikkona 1-4, mutta kasvojenpesu nähtiin heti seuraavassa koitoksessa, jossa vastaan asettui lohkon ykkössuosikki Ruotsi. Leijonat pelasi kokonaisvaltaisesti vahvan pelin ja poistui perjantaina kaukalosta 4-1 voiton kera.

Leijonien kannalta yksi tärkeimmistä asioista oli maalivahti Juuse Saroksen onnistuminen. Nashville Predatorsin tähtiveskari ei ollut parhaassa vedossaan Slovakia-ottelussa, mutta perjantaina hän oli mies paikallaan. Saros torjui 34 kertaa ja esitti muutaman todella näyttävän torjunnan. Otteista paistoi varmuus, joka puuttui olympia-avauksesta.

– Juuse oli meidän paras pelaaja tänään. Hän teki isoja torjuntoja, iloitsi Suomen viimeisestä maalista vastannut Dallas Starsin Mikko Rantanen.

Suomi laukoi 24 kertaa kohti vastustajan maalia, mutta ero (35-24) Ruotsiin selittyy etenkin erikoistilanteilla, sillä sinikeltaiset pääsivät pyörittämään enemmän ylivoimaa. Tasaviisikoin Leijonat oli tällä kertaa vastustaajansa selkeästi edellä.

Saroksen kausi Nashvillessa on ollut vaikea edellisen tavoin, mutta hänen taitonsa eivät ole kadonneet mihinkään. Nyt edessä puolusti laadukas joukkue, joka pelasi vahvasti joukkueena ja oli valmis uhrautumaan. Se teki Saroksen työstä ajoittain helppoa.

– Jätkät pelasivat todella hyvin edessäni ja tekivät työstäni simppeliä. Ei tarvinnut esittää mitään älyttömiä torjuntoja, Saros kiitteli.

Leijonien kapteeni, Anaheim Ducksissa pelaava Mikael Granlund sanoi, että joukkueella on tilanteessa kuin tilanteessa valtava luotto Sarokseen.

– Meillä on kaikki maailman luotto häneen. Onhan hän yksi maailman parhaista veskareista. Olemme onnekkaita, että meillä on hänet, Granlund painotti.

Suomi siirtyi avauserässä 2-0 johtoon Ottawa Senatorsin Nikolas Matinpalon ja Florida Panthersin Anton Lundellin maaleilla. Buffalo Sabresin ruotsalaispuolustaja Rasmus Dahlin kavensi pelin toisen erän alussa, mutta Los Angeles Kingsin Joel Armia vei Suomen uudelleen kahden maalin johtoon alivoimalla ottelun puolivälin paikkeilla.

Tre Kronor tuli vahvasti päälle kolmannessa erässä, mutta jahti ei tuottanut tulosta. Saroksen ohella myös kenttäpelaajilta vaadittiin isoja pelastuksia. Muun muassa Lundell pelasti kiekon kertaalleen maaliviivan tuntumasta ja esti Ruotsia nousemasta maalin päähän. Dallasin Esa Lindell puolestaan teki tärkeän blokin ja esti vastustajaa iskemästä kiekkoa tyhjään rysään.

– Iso kiitos Lundellille ja Lindellille. Ne olivat isoja pelastuksia, Saros lähetti terveiset.

Saros nosti toistuvasti esiin Leijonien vahvan viisikkopelaamisen, mikä ei ole ihme. Ruotsalaisilta vietiin tila ja aika kerta toisensa jälkeen. Edes kolmannen erän takaa-ajo ei aiheuttanut kovin suuria sydämentykytyksiä Leijonien leirissä.

Saros myöntää, että vahva esitys teki poikaa Slovakia-ottelun jälkeen. Leijonien avausottelun esitys ei ollut huonoimmasta päästä, mutta se jätti paljon kysymysmerkkejä. Tehottomuus oli suurin päänvaiva, mutta suomalaiset jäivät vastustajastaan myös tunnetason suhteen.

– Kyllä nämä pisteet olivat meille todella isot tässä vaiheessa lohkoa. Turnaus on vasta alussa, ja tässä otetaan päivä kerrallaan, Saros jatkoi.

Myös tehokkuuden löytäminen heti ensimmäisessä erässä oli merkittävä helpotus.

– Hyvää tekemistä nähtiin Slovakia-pelissäkin, mutta nyt laitettiin paikoista sisään. Peli oli vähän tasapainoisempaa, Saros iloitsi.

Perjantain suoritus oli Leijonille hyvin tyypillinen. Jäällä ei nähty mitään sen suurempia hienouksia, vaan raakaa taistelua, uhrautumista, fyysisyyttä ja kaksinkamppailuvoittoja. Sitä Saros haluaa nähdä jatkossakin.

– Tämä on selvästi voittava kaava. Kaikki pelaajat suorittivat hyvin. Meidän täytyy vain rakentaa tämän päälle tulevaa.

– Omakin pelaaminen tuntui hyvältä alusta alkaen, Saros totesi lopuksi.

Leijonien urakka jatkuu heti lauantaina, jolloin vastaan tulee molemmat ottelunsa hävinnyt Italia, jonka peräsimessä on entinen leijonaluotsi Jukka Jalonen. Lauantaina selviää, mikä maa vie B-lohkon nimiinsä. Slovakia johtaa kuudella pisteellään, Suomi ja Ruotsi ovat kolmessa pinnassa. Italia on yhä nollilla.

Suomen ja Italian välinen ottelu alkaa lauantaina kello 17.40 Suomen aikaa.