Leijonien Kaapo Kakon itseluottamus kasvaa olympialaisissa

MILANO -- Kaapo Kakko täytti 25 vuotta perjantaina. Seattle Krakenin hyökkääjä ei ole enää nuori jääkiekkoilijaksi, mutta ei myöskään vielä erityisen vanha. Kakko ja hänen NHL-seuransa toivovat, että hänellä on vielä kasvun varaa.

Heille on rohkaisevaa, että Kakko jakaa viidettä sijaa Milano-Cortinan 2026 talviolympialaisten miesten jääkiekkoturnauksen pistepörssissä ennen sunnuntain otteluita. Hän saalisti alkulohkovaiheen kolmessa ottelussa neljä (2+2) tehopistettä.

Kakon pinnoista kaksi maalia ja yksi syöttöpiste tulivat toki lauantain 11-0 murskavoitossa Italiasta, joka on turnauksen ainoa ilman NHL-kiekkoilijoita pelaava joukkue. Mutta hän pelasi hyvin myös keskiviikkona Slovakialle kärsityssä 1-4 tappiossa ja merkkautti syöttöpisteen perjantaina, kun Suomi otti 4-1 voiton arkkivihollisestaan Ruotsista.

– Ketjumme pelasi mielestäni paljon noissa kahdessa ensimmäisessä ottelussa. Meillä oli pari vahvaa ottelua yhdessä, mikä kasvattaa itseluottamusta myös Seattlen suhteen, kun palaan sinne. Ei sillä ole väliä, missä pelaan. Yritän aina parhaani. Kun tulee hyviä otteluita, niin tuntee itseluottamuksen kasvavan. Se on tärkeää minulle, Kakko kertoi.

Leijonien ja Dallas Starsin johtaviin pelaajiin lukeutuva Mikko Rantanen on vaikuttunut.

– Kakko on pelannut loistavasti. Jopa siinä ensimmäisessä ottelussamme Slovakiaa vastaan hän oli mielestäni yksi parhaista hyökkääjistämme. Hän on iso kaveri, joka pystyy pitämään kiekkoa, ja häntä vastaan on vaikea pelata. On kiva nähdä, että hän saa itseluottamusta ja pari maalia. Se tulee auttamaan meitä seuraavassa ottelussa, Rantanen sanoi.

Kakko on menestynyt hyvin maajoukkueen riveissä. Hän auttoi Suomen MM-kultaan Venäjällä pelatuissa U18 MM-kisoissa vuonna 2018. Kakko oli jaetusti Pikkuleijonien tehokkain pelaaja kerättyään seitsemässä ottelussa 4+6=10 pistettä. Hän teki maalin MM-finaalissa 3-2 voitossa Yhdysvalloista.

Kakko auttoi Suomen maailmanmestaruuteen nuorten MM-kisoissa vuonna 2019 Kanadassa, missä hän keräsi seitsemään otteluun viisi (2+3) tehopistettä. Hän teki MM-finaalissa voittomaalin Yhdysvaltojen verkkoon 86 sekuntia ennen loppusummeria 3-2 lukemiin päättyneessä ottelussa.

Sitten Kakko auttoi yhä 18-vuotiaana Suomen miesten maailmanmestaruuteen 2019 Slovakiassa, missä 10 ottelua tuottivat seitsemän (6+1) pinnaa. New York Rangers varasi hänet toisena pelaajana 2019 NHL Draftissa noin kuukautta myöhemmin.

Kakko saattaa nousta ratkaisevaan rooliin ensimmäisissä olympialaisissaan, kun Milanon-turnaus etenee pudotuspelivaiheeseen.

– Kakko on ylpeä suomalainen aina kun hän pukee maajoukkuepaidan ylleen. Uskon, että hänen kykynsä riittävät, oli peli minkälaista tahansa, oli se sitten enemmän nopeita hyökkäyksiä tai maalineduspeliä. Hänellä on kokoa ja taitoa olla tehokas, joten kun pelaaminen menee hieman tiukemmaksi ja vaikeammaksi, niin uskon, että se sopii hänelle täydellisesti turnauksen jatkuessa, Krakenin GM Jason Botterill kertoi puhelimessa Pohjois-Amerikasta.

Kakko ei vastannut draft-asemansa tuomiin odotuksiin reilun viiden kauden aikana Rangersissa, joka kauppasi hänet Krakeniin joulukuussa 2024. Mutta hän saalisti viime kauden lopussa Seattlen paidassa 10+20=30 pistettä 49 ottelussa. Koko kauden saldo 14+30=44 pistettä 79 ottelusta oli hänen NHL-uransa paras.

Kun harjoitusleiri käynnistyi viime syksynä, Kakko näytti siltä, että hän oli tehnyt kovasti töitä kesän aikana. Toiveissa oli, että hän olisi lähtenyt liitoon. Sitten tuli takaisku, kun hänen kätensä murtui Edmonton Oilersia vastaan pelatussa harjoitusottelussa 24. syyskuuta. Hän merkkautti 1. marraskuuta tapahtuneen paluunsa jälkeen ensimmäisissä 14 ottelussaan tehot 1+2.

Mutta Kakko on saalistanut sen jälkeen pelatuissa 26 ottelussa 5+13=18 pistettä, mikä on siltä ajalta Seattlen viidenneksi paras lukema. Kraken majailee Pacific-divisioonassa kolmantena ja yrittää päästä pudotuspeleihin toista kertaa sen jälkeen kun seura aloitti NHL:ssä laajennusjoukkueena 2021.

– Kakko on todella hyvä syöttelijä. Pidin (Italia-ottelussa) siitä, että hän käytti laukaustaan. Hänellä on loistava laukaus. Sen takia haluaisimme, että hän käyttäisi kutiaan hieman enemmän. Hänellä on ilman muuta kykyjä. Nyt ollaan siinä vaiheessa, että hänen peliesitystensä pitäisi olla myös hieman tasaisempia, Botterill sanoi.

Kakolla on taitoa ja pelinäkemystä sen verran, että hän pystyy täydentämään sellaisten senttereiden kuin Seattlen Matty Beniersin ja Suomen Mikael Granlundin peliä. Olympiaturnauksessa hän oppii Granlundin ja Rantasen kaltaisilta pelaajilta. Nyt hän tavoittelee mitalia korkeimmalla kansainvälisellä tasolla. Suomi on napannut viisistä "NHL-olympialaisista" neljä mitalia, mikä on eniten kaikista maista.

– Toivottavasti tämä tuo Kakolle hieman lisää itseluottamusta ja momentumia, kun tavoittelemme playoff-paikkaa tässä seuraavien parin kuukauden aikana, Botterill sanoi.