Harleyn ylivoimamaali jatkoajalla vei Starsin lännen finaaliin

Thomas Harleyn ylivoimamaali jatkoajalla raivasi Dallas Starsille tien Läntisen konferenssin finaaliin kolmantena peräkkäisenä vuonna. Finaalissa vastaan asettuu viime kauden tapaan Edmonton Oilers.

Starsin ja Winnipeg Jetsin lauantaisessa kohtaamisessa nähtiin yksi ainoa rangaistus, jonka Stars sitten käytti hyväkseen. Varsinaista peliaikaa oli jäljellä 14,8 sekuntia, kun Jetsin kapteeni Mark Scheifelelle vihellettiin kaksiminuuttinen kampituksesta. Ottelu venyi jatkoajalle, jota oli ehditty pelata puolitoista minuuttia, kun puolustaja Harley ratkaisi ottelun Tyler Seguinin ja Mason Marchmentin alustuksesta. Loppunumerot olivat 2–1 isäntäjoukkue Starsille, joka vei ottelusarjan nimiinsä voitoin 4–2.

– Ei sillä ollut väliä, että ylivoimalla mentiin jatkoajalle. Ylivoimatilanne on aina sama, ja tavoite on aina viimeistellä, Harley tuumi ja jatkoi, että voittomaali syntyi tosi nopeasti.

– Muistan vain hypänneeni tosi korkealle ja taisin rikkoa ennätykseni. Sen jälkeen mielessä oli vain iloisia ajatuksia, hän naurahti.

Starsin maalivahti Jake Oettinger muistutti, että Harley astui esiin niinä viikkoina ja kuukausina, joiden aikana Miro Heiskanen oli sivussa kokoonpanosta, ja teki kaiken voitavansa joukkueen eteen.

– Thomas on ollut työhevonen. Jokainen kopissa tiesi, kuinka hyvä hän on, mutta nyt hän sai tilaisuuden näyttää sen kaikille. Jokainen seura ottaisi kumman tahansa heistä. Siksi olemme onnekkaita, kun he molemmat ovat meidän pelaajiamme, Oettinger selitti.

Voittomaali oli Harleyn neljäs osuma tämän kauden pudotuspeleissä ja ensimmäinen pudotuspelien jatkoaikamaali NHL-uralla. Hänelle merkattiin lauantain ottelussa myös syöttöpiste Sam Steelin tekemään 1–1-tasoitusmaaliin. Hän kokosi ottelusarjassa Jetsiä vastaan kaikkiaan kahdeksan tehopistettä (3+5) eli eniten Starsin pelaajista.

Heiskanen haluaa konferenssifinaaliin erilaisen lopun

Stars eteni kolmannen kerran peräkkäin lännen konferenssifinaaleihin ja on seurahistoriansa aikana selviytynyt nyt neljätoista kertaa Stanley Cupin pudotuspelien neljän parhaan joukkoon. Kun mukaan ei lasketa Original Six -joukkueita, Starsia paremmin on menestynyt vain Philadelphia Flyers, joka on ollut pudotuspelien kärkinelikossa kuusitoista kertaa.

Starsin ensimmäinen kolmen peräkkäisen konferenssifinaalin jakso osui vuosiin 1998-2000, jolloin seura voitti tähän mennessä ainoan Stanley Cup -mestaruutensa (1999).

– Olemme oppineet paljon viime vuosina, ja tätä olemme halunneet viime vuoden häviöstä saakka. Nyt saamme uuden tilaisuuden (Oilersia vastaan), ja siksi tämä tuntuu vielä paremmalta. Minä ja muut nuoret kaverit olemme oppineet paljon. Paras on vielä tulossa, Oettinger totesi.

Heiskanen ruoti, että illan ottelu oli tiukka – ja niin oli koko ottelusarja. Hän oli iloinen Harleyn onnistumisesta, tietysti voiton takia, mutta myös siksi, että puolustajakollega otti isoa roolia hänen ollessaan sairastuvalla.

– Oma olo tuntui hyvältä, ottelu ottelulta aina vain paremmalta. Pelaaminen tuntuu aika lailla normaalilta, ja odotan innokkaasti seuraavaa ottelusarjaa.

Heiskanen sanoi koko joukkueen lähtevän Oilersia vastaan käytävään ottelusarjaan sillä asenteella, että uusinta viime vuoden konferenssifinaalista päättyy tällä kertaa eri tavalla.

– Tietysti tappio kirvelee aina, eikä sitä halua kokea uudelleen. Emme halua hävitä kahta kertaa peräkkäin samalle joukkueelle. Ilman muuta tavoitteena on voittaa heidät ja edetä Stanley Cupin finaaleihin. Meillä on syvyyttä, ja joukkueena pystymme vielä nostamaan pelin tasoa, hän painotti.

DeBoer odottaa Oilersin olevan entistä parempi

Stars siirtyi Minnesotan Bloomingtonista Dallasiin kaudeksi 1993-94 ja on sen jälkeen raivannut tiensä kahdeksan kertaa pudotuspelien neljän parhaan joukkoon eli yhtä monta kertaa kuin Tampa Bay Lightning ja Detroit Red Wings. Mikään muu joukkue ei ole kyennyt vastaavaan kyseisellä ajanjaksolla.

NHL siirtyi vuonna 1980 pudotuspeleissä 16 joukkueen järjestelmään, ja sen jälkeen ainoastaan yksitoista joukkuetta on esiintynyt konferenssifinaaleissa kolmena peräkkäisenä kautena – ja yhtä joukkuetta lukuun ottamatta nostanut mestaruuskannun ilmaan ainakin kerran kolmevuotisjaksonsa aikana.

– Olemme olleet tässä samassa tilanteessa kahtena viime vuonna emmekä ole pystyneet ottamaan seuraavaa askelta. Siinä on meille hyvä haaste. Olen erittäin ylpeä valmennusryhmästäni. Olemme tässä tilanteessa erityisesti loistavan maalivahti- ja erikoistilannepelaamisen ansiosta, Starsin päävalmentaja Peter DeBoer summasi.

DeBoer on nyt luotsannut joukkueensa pudotuspeleissä kahdeksan kertaa liigan neljän parhaan joukkoon ja voittanut noiden vuosien aikana kaksi ottelusarjaa (2-5). Hän sijoittuu kaudesta 1967-68 lähtien tilastossa kolmanneksi Scotty Bowmanin (16 kertaa neljän parhaan joukossa, 13-3) ja Al Arbourin (11 kertaa, 5-6) jälkeen. Bowman (223) on pudotuspelien kaikkien aikojen voittotilaston kärjessä, Arbour toisena (123) ja DeBoer viidentenä (96).

Starsin ja Oilersin välinen finaalisarja käynnistyy keskiviikkona Dallasissa. Idän konferenssifinaalit pääsevät vauhtiin tiistaina. Sarja alkaa joko Raleigh’ssa tai Torontossa sen mukaan, saako Carolina Hurricanes vastaansa Florida Panthersin vai Toronto Maple Leafsin. Panthers ja Maple Leafs pelaavat oman sarjansa seitsemännen ja ratkaisevan ottelun sunnuntaina Torontossa.

DeBoer nosti esiin sen, että vaikka heidän vastustajansa on sama kuin viime vuonna, joukkueet ovat erilaisia verrattuna vuoden takaiseen.

– Coloradon tapaan Edmonton on tänä vuonna parempi joukkue kuin vuosi sitten. Oilersilla on nyt enemmän syvyyttä, ja muutkin kuin (Connor) McDavid ja (Leon) Draisaitl tekevät maaleja. Pelaamme nyt parempaa versiota vastaan, ja me olemme parempi versio itsestämme kuin olimme viime vuonna, DeBoer linjasi.