Mikko Rantanen ja Stars laittoivat Avalanchen ahtaalle

Dallas Stars sai maanantain ottelultaan kaiken sen, mitä oli toivonutkin.

Colorado Avalanchea vastaan pelattava ensimmäisen playoff-kierroksen sarja oli herkässä vaiheessa, sillä maanantaisen ottelun voittaja pääsee yrittämään sarjan katkaisemista seuraavassa koitoksessa. Nyt se tilaisuus tulee nimenomaan Dallasille.

Stars pyyhälsi kotiyleisönsä edessä komeaan 6-2 voittoon Avalanche-sarjan viidennessä ottelussa.

– Tuntui mahtavalta. Hyvä elpyminen edelliseen otteluun nähden. Emme olleet tyytyväisiä siihen, miten pelasimme viimeksi, ja puhuimmekin siitä aamulla. Saimme otteluun vahvan lähdön, ja johtoasemassa on paljon helpompi pelata. Niitä johtoasemia meillä ei ole ollut tässä sarjassa yhtään liikaa, Starsin tähtihyökkääjä Mikko Rantanen sanoi.

Erityisen tyytyväisiä Texasissa ollaan siihen, mistä tehot maanantaina tulivat. Tahtipuikkoa heilutteli esimerkiksi Rantanen, joka oli mukana puolessa joukkueensa maaleista. Hän kirjautti tehot 1+2 ja katkaisi runkosarjan loppuvaiheesta alkaneen kahdeksan ottelun maalittoman jaksonsa.

Myös Wyatt Johnston vietti kolmen pisteen iltaa viimeisteltyään kaksi osumaa ja syötettyään yhden. Ykkössentteri Roope Hintzin tehot olivat 1+1. Sarjan neljässä ensimmäisessä ottelussa yhteensä kuusi maalia tehnyt Dallas tuplasi saldonsa nyt yhdessä illassa.

– Olemme joukkueena rehti porukka ja pystymme kaikki puhumaan asioista koko joukkueen edessä. Otimme joukkueena hyvän askeleen eteenpäin kolmannessa ottelussa, mutta sitten tuli pari askelta taaksepäin neljännessä. Tänään kaikki pelasivat taas hyvin, Rantanen sanoi.

Starsin päävalmentaja Pete DeBoer näyttää viidennen ottelun jälkeen profeetalta. Häneltä on kyselty paljon juuri Rantasesta, joka keräsi itseensä tavallista enemmän huomiota tämän kauden käänteillään. Ennen tätä ottelua Rantanen oli tehnyt Avalanche-sarjassa entistä joukkuettaan vastaan vain yhden tehopisteen, vaikka laukauksia maalia kohti oli kertynyt jo 12.

DeBoer puhui maanantaina ottelun alla toiveikkaaseen sävyyn ja uskoi tehojen olevan tulossa piakkoin, kun kuvitteellinen ketsuppipullo voi aueta useallakin pelaajalla.

– Mielestäni kukaan "isoista tykeistämme" ei ole vielä oikein toimittanut tässä sarjassa. Hän (Rantanen) ei siis ole ainoana sillä listalla. Homman kauneus on siinä, että nyt on aika suorittaa. Tavallaan pidän siitä, että niin ei ole vielä tapahtunut, koska monen kohdalla olisi korkea aika saada onnistumisia, DeBoer sanoi.

Vain tunteja myöhemmin kaukalossa tapahtuikin asioita, jotka saivat päävalmentajan hymyilemään.

Stars pääsi ensimmäisessä erässä kahden maalin karkumatkalle, tosin erikoisilla osumilla. Johnston laukoi avausmaalin pienestä kulmasta Avalanchen maalivahti Mackenzie Blackwoodin patjan kautta, kun avauserää oli ehditty pelata vaivaiset yhdeksän sekuntia. Maali on NHL:n pudotuspelihistoriassa jaetusti viidenneksi nopein.

– Näin pienen raon. Totesin, että mikä ettei, kokeillaan. Oli onnea mukana, ja kiekko upposi sisään. Eniten siinä on varmaan tuuria mukana. Kliseisesti hyviä asioita tapahtuu, kun toimittaa kiekkoa maalille. Eihän sitä koskaan tiedä, Johnston naureskeli.

Erän lopussa Thomas Harley teki 2-0-maalin, kun kiekko nousi Blackwoodin kilpikäden torjunnasta korkeuksiin, putosi maalivahdin selkään ja valui siitä maaliin.

Rantasen ensimmäinen pudotuspelimaali Starsin pelaajana tuli toisen erän alussa. Suomalaiset pääsivät hyökkäämään kahdella yhtä vastaan, ja vierellä ollut Hintz tarjoili mainion syötön, josta Rantanen ei erehtynyt.

– Puolustimme omissa hyvin. Sitten tuli laukaus. Näin, että Roope lähti pystyyn. Hän on sarjan parhaita luistelijoita, joten yritin saada kiekon hänelle. Sen jälkeen pyrin vain voittamaan oman mieheni. Roope antoi loistavan syötön, ja viimeistely oli sen jälkeen helppo työ, Rantanen kertasi osumaansa.

Colorado sai vielä aikaan nousun, kun Artturi Lehkonen ja Nathan MacKinnon kavensivat. Tasoihin Stars ei kuitenkaan vieraitaan päästänyt. Kolmen maalin ero toisen erän jälkeen sai Avalanchen vaihtamaan maalivahtia, ja kolmannen erän ainoa osuma oli Hintzin tyhjään rysään viimeistelemä 6-2 maali.

Voittomaali jäi Rantasen nimiin ja on hänelle NHL-uran kuudes pudotuspeleissä. Sillä hän jakaa suomalaisten historiatilaston viidettä sijaa Jussi Jokisen kanssa. Kolmen pisteen playoff-ottelu oli Rantaselle NHL-uran kuudes, joten hän nousi suomalaispelaajien historiatilastossa neljänneksi Carolina Hurricanesin Sebastian Ahon rinnalle.

– On toinen asia päästä pisteille, mutta Mikko on luonut paljon tilanteita. Hän oli tärkeässä roolissa kolmannen ottelun jatkoerämaalissamme. Hän on loistava pelaaja, joka näkee jään todella hyvin ja pystyy tekemään maaleja. Oli hienoa nähdä, että hän sai palkinnon työstään. Hän oli tänäänkin vahva, ja aikanaan hyvistä jutuista tulee tulosta, Johnston sanoi.

Stars tarvitsee nyt enää yhden voiton lunastaakseen paikan toiselle playoff-kierrokselle. Otteluvoitot ovat Dallasin eduksi 3-2. Sarjan kuudes ottelu eli ensimmäinen mahdollinen katkaisupeli pelataan Denverissä torstaina.