Landeskogin satumaisen paluun tarina jatkuu Avalanchessa

Colorado Avalanchen kapteeni Gabriel Landeskog oli sivussa kokoonpanosta 1 032 päivää, mutta on ilmiselvästi toipunut polvivammasta entiselleen.

Landeskog pelasi lauantain kierroksella toisen ottelunsa lähes kolmeen vuoteen ja iski maalin 1 041 päivän tauon jälkeen. Hän ohitti toisessa erässä Dallas Starsin maalia vartioineen Jake Oettingerin, ja tilanne oli siinä vaiheessa Avalanchelle 3-0.

Eikä siinä ollut vielä kaikki, sillä Landeskog sai ottelussa myös syöttöpisteen, kun hän alusti 4-0 voittolukemat viimeistelleen Samuel Girardin maalin. Coloradon kotivoitto tasoitti pudotuspelien ensimmäisen kierroksen ottelusarjan 2-2:een.

– Se tuntui todella hienolta. En osaa sanoa oikein mitään muuta. Maalin tekeminen on vaikeaa NHL:ssä, joten kyllä se tuntui erittäin hyvältä, Landeskog totesi toisen erätauon haastattelussa Altitude TV:lle.

Landeskog merkkautti edellisen NHL-maalinsa 20. kesäkuuta 2022, kun Colorado kaatoi Tampa Bay Lightningin Stanley Cup -finaalisarjan kolmannessa ottelussa lukemin 6-2.

– Kuvittelin usein mielessäni maalin tekemistä. Joinakin päivinä en edes tiennyt, pääsenkö enää koskaan jahtaamaan maalia. Nyt tuntuu hyvältä. Tämä on tiukka pudotuspelisarja, ja voitimme tärkeän ottelun. Maalin tekeminen kotiyleisön edessä merkitsee paljon. Toivottavasti niitä tulee vielä lisää, ruotsalaiskippari tuumi pelattuaan NHL-uransa 19. usean pisteen playoff-ottelun.

Kapteeni palasi lähes kolmen vuoden tauon jälkeen tositoimiin Dallas-sarjan kolmannessa ottelussa keskiviikkona, ja Ball Arenan yleisö huusi isoilla kirjaimilla ”LANDY! LANDY! LANDY!”, kun hänet esiteltiin ottelun aloituskokoonpanossa. Landeskogin lauantainen maali sai aikaan samanlaisen huutomyrskyn.

– Se oli paljon enemmän kuin vain pudotuspelien maali. Se oli elämänkokoinen maali, Avalanchen tähtihyökkääjä Nathan MacKinnon luonnehti Landeskogin osumaa.

MacKinnon kehui kapteenia ainutlaatuiseksi persoonaksi

Paluuottelussaan keskiviikkona Landeskog pelasi kolmosketjussa Charlie Coylen ja Joel Kivirannan kanssa ja sai peliaikaa myös kakkosylivoimassa. Lauantaina hänen paikkansa oli jo kakkosketjussa Valeri Nitshushkinin ja Brock Nelsonin rinnalla, ja ylivoimalla hän pelasi ykkösviisikossa. Landeskogille merkattiin kolme laukausta Starsin maalia kohti, kun Avalanche voitti laukaukset 48-23.

– Maailmassa on vain yksi Gabe Landeskog. Ei ole toista hänen kaltaistaan persoonaa ja pelaajaa. Kaipasimme häntä. Kopissa oli iso aukko kolmen vuoden ajan, joten oli todella mukavaa saada hänet takaisin kokoonpanoon. Se merkitsee uskomattoman paljon meille kaikille, huokaisi MacKinnon, joka hänkin pääsi täysosuman makuun lauantaina iskiessään ylivoimalla pudotuspelien neljännen maalinsa.

MacKinnon oli voiton jälkeen hieman ymmällään siitä, mitä heidän kapteeninsa olikaan juuri tehnyt.

– Aivan käsittämätöntä. Hän ylitti kaikki odotukset. Naureskelin itsekseni, mutta hän vain totesi, ettei siinä ole suurtakaan eroa, onko poissa kuukauden vai kolme vuotta. Minä olin vain että "ai jaa, okei". Mutta hän oli oikeassa. Näytti kuin hän olisi ollut poissa neljä viikkoa.

Mutta mitä Landeskog itse ajatteli maalin jälkeen?

– Aamulla herättyäni pohdin, että nyt ei tarvita mitään selityksiä. Tässä sarjassa ei ole kyse siitä, montako päivää olin sivussa, vaan tämä on meille tärkeä playoff-ottelu, ja meidän on pakko voittaa tämä kotiottelu, hän kuvaili aamun ensimmäisiä tuntojaan.

Maalin jälkeen tuli sitten lyhyt ajatuskatkos.

– Kaikki jotenkin pimeni muutaman sekunnin ajaksi. Katselin vain ympärilleni etsien joukkuekavereitani. Mutta täytyy myöntää, se oli uskomaton tunne. Joukkuekavereiden aito innostus merkitsee minulle todella paljon, kapteeni kiitteli.

Kapteenin läsnäolo valaa joukkueeseen uskoa ja hyvää oloa

Landeskogin paluu on paljon enemmän kuin tarunhohtoinen unelman täyttymys monen vuoden epätietoisuuden ja odotuksen jälkeen. Hänen vaikutuksensa näkyy niin kaukalossa kuin pukukopissa.

– Olin ylpeä hänestä. Olen silti, vaikka hän ei tekisikään maalia. Tiedän, mitä hän on käynyt läpi ja miten vaikeaa se on ollut, Avalanchen päävalmentaja Jared Bednar totesi.

Bednar tunnusti olleensa yllättynyt siitä, millä tasolla Landeskog pelasi jo ensimmäisessä ottelussaan.

– En ollut varma, olisiko pelinopeus hänelle liikaa, koska hän oli niin pitkään poissa, mutta hän näytti sopeutuvan siihen saman tien. Hän haluaa auttaa joukkuetta kuten aina ennenkin, ja se on onnistunut tähän saakka erinomaisesti, valmentaja selitti.

Avalanchen tähtipuolustaja Cale Makar tuumi, että lähes kolmen vuoden tauolta palannut kapteeni pelaa aivan uskomattomalla tavalla – ja vielä kiivaassa pudotuspelisarjassa.

– Mitä ikinä hän tekee, se auttaa meitä. Sitä paitsi jo pelkästään hänen läsnäolonsa tuntuu mukavalta.

Avalanche ja Stars kohtaavat seuraavan kerran maanantaina Dallasissa, ja panokset ovat jälleen kovat. Illan voittaja siirtyy ottelusarjassa 3-2 johtoon, ja jatkopaikka on ensimmäisen kerran katkolla vapunpäivänä Coloradossa.