Itsevarmasti esiintynyt Golden Knights ryösti voiton Denveristä

Vegas Golden Knights sai Läntisen konferenssin finaalisarjaan erinomaisen alun kaatamalla Colorado Avalanchen ensimmäisessä kohtaamisessa Denverin Ball Arenassa maalein 4-2. Avalanche oli voittanut playoffien viisi ensimmäistä kotiotteluaan, mutta Golden Knights onnistui ensimmäisenä joukkueena ryöstöretkessään Kalliovuorilla.

Erinomaista kevättä pelaava Vegasin tähtihyökkääjä Mitch Marner (0+1) sanoi, että joukkueesta löytyi itseluottamusta, jonka avulla ennakkosuosikki pystyttiin lyömään kotiareenallaan.

Lisää aiheesta: Vegas löi Coloradon lännen konferenssifinaalisarjan avauksessa

– Lähdimme sarjaan hyvällä itseluottamuksella kahden ensimmäisen kierroksen jälkeen. Meillä oli tähän otteluun lähdettäessä itseluottamusta ja itsevarmuutta. Nämä ottelut ovat kovia, pelattiinpa sitten kotona tai vieraissa, Marner sanoi.

Hyvän itseluottamuksen lisäksi Golden Knightsilta löytyy reilusti rutiinia ja kokemusta, sillä kokoonpanossa on peräti 12 Stanley Cup -mestaria. Maalivahtipelikin tuntuu olevan ennakoitua paremmalla tolalla, sillä Carter Hart on kantanut tänä playoff-keväänä torjuntavastuuta erinomaisesti.

– ”Hartsy” teki muutamia tärkeitä torjuntoja, kun kaipasimme niitä, Marner kehaisi joukkueensa veräjänvartijaa.

Hart oli keskiviikkona avainasemassa vieraiden voitossa, sillä hän torjui kohtaamistaan 38 laukauksesta kahta vaille kaikki. Kolmannen erän loppupuolella häneltä vaadittiin huippupelastuksia, kun Avalanche puski päälle ja yritti repiä ritarien karkumatkaa kiinni.

Avalanchen kohdalla on puhuttu paljon kokoonpanon leveydestä ja syvyydestä, mutta Golden Knights osoitti, että myös heiltä löytyy ratkaisijoita laajalta rintamalta. Vegasilla oli keskiviikon kamppailussa neljä eri maalintekijää, eikä yksikään pelaaja kirjauttanut yhtä tehopistettä enempää.

Ottelun avausmaalin iski reilun 32 peliminuutin jälkeen Golden Knightsin puolustaja Dylan Coghlan, jolle maali oli NHL-uran ensimmäinen pudotuspeleissä. Sangen vähän peliaikaa saava puolustaja oli keskiviikkona jäällä vain reilut kahdeksan minuuttia. Coghlan pääsi kevään aikana mukaan kokoonpanoon loukkaantumisten myötä.

Lisää oli luvassa vain pari minuuttia myöhemmin, kun Vegasin Pavel Dorofejev laittoi kiekon maaliin ylivoimalla. Playoff-kevään kymmenennen osumansa iskenyt maalipyssy on seuran historian ensimmäinen pelaaja, joka on yltänyt kaksinumeroiseen maalimäärään yksissä pudotuspeleissä. Elämänsä kevättä pelaava hyökkääjä Brett Howden vastasi päätöserän alussa Vegasin kolmannesta osumasta, joka jäi lopulta myös ottelun voittomaaliksi. Hän on playoff-maalipörssissä toisena yhdeksällä osumallaan.

– Meillä oli joitain maalipaikkoja tänään, mutta ei heilläkään niitä liikaa ollut. Maalit syntyivät ikään kuin tyhjästä, ja he tekivät niitä muutamia. He ovat hyvä joukkue, mutta me teimme itsellemme vahinkoa virheidemme kautta, Avalanchen supertähti Nathan MacKinnon harmitteli.

Avalanche sai avausmaalinsa aikaan vasta kolmannen erän alussa, kun Valeri Nitshushkin ohjasi kiekon verkkoon. Kapteeni Gabriel Landeskog iski vielä kavennuksen päätöserän lopulla, mutta kiri jäi maalin verran vajaaksi. Nic Dowd sinetöi loppulukemat tyhjiin viimeisellä minuutilla.

– Meidän täytyy toteuttaa asioita jatkossa paremmin, ja tiedän, että pystymme paljon parempaan kuin mitä nyt nähtiin, MacKinnon vaati.

Golden Knightsin päävalmentaja John Tortorella painotti, että avausottelu ei suinkaan ollut ritareilta mikään virheetön marssi. Tuleviin koitoksiin jäi viilattavaa.

– Meidän täytyy parantaa tietyissä asioissa, sillä myös he tulevat olemaan parempia seuraavassa ottelussa. Myös meidän täytyy olla. Meillä on töitä edessämme toista ottelua kohti, ja puolustuspeli täytyy huolehtia kuntoon, sillä Vegas on vaarallinen joukkue, Tortorella sanoi.

Ylävartalovammastaan toipunut hyökkääjä Artturi Lehkonen palasi keskiviikkona Avalanchen kokoonpanoon oltuaan sivussa toisen playoff-kierroksen kaksi viimeistä ottelua. Aiemmin joukkueen ykkösketjussa pelannut Lehkonen oli sijoitettu tällä kertaa Brock Nelsonin johtamaan kakkosvitjaan. Hän pelasi vajaat 16 minuuttia ilman tehopisteitä. Coloradon toinen suomalaishyökkääjä Joel Kiviranta ei ollut keskiviikkona kokoonpanossa.

Avalanchen ykköspuolustaja Cale Makar oli sivussa konferenssifinaalien avauksesta ylävartalovamman vuoksi. Päävalmentaja Jared Bednar kertoi ennen ottelua, että Makarin tilannetta seurataan päivä kerrallaan. Lännen konferenssifinaalit jatkuvat perjantaina toisella ottelulla Denverissä.