Pelipäivä: Läntisen konferenssin finaalisarja jatkuu Las Vegasissa

Pelipäivä-juttusarjassa pysytään tiukasti pudotuspelien hermolla, muttei puristeta liikaa mailasta. Sudimme fläppitaululle leveällä värikynällä viisi havaintoa, joihin kannattaa kiinnittää huomiota tulevissa playoff-mittelöissä.

Läntisen konferenssin finaalisarja jatkuu sunnuntaina Vegas Golden Knightsin kotihallissa pelattavalla kolmannella ottelulla. Ritarit aloittivat sarjan täydellisellä ryöstöreissulla Denverissä ja johtavat Colorado Avalanchea vastaan pelattavaa sarjaa voitoin 2-0.

Avalanche liki pakkovoiton äärellä

Matemaattisesti ei olla vielä pakkovoittotilanteessa, mutta käytännössä kyllä. Colorado ja kaikki muut tietävät, että 0-3 tappioasemasta nouseminen jatkoon vaatisi jo historiallista meininkiä. NHL:n olemassaolon aikana vain neljä joukkuetta on onnistunut kiipeämään tuolta takamatkalta ottelusarjan voittoon. Avalanchen täytyy voittaa Golden Knights sunnuntaina, tai taistelu menee liian vaikeaksi.

– Emme yritä voittaa neljää ottelua kerralla, vaan yhden. Tuo saattaa kuulostaa kliseiseltä, mutta se on asenteemme, Avalanchen päävalmentaja Jared Bednar sanoi.

Coloradon tuskan voi aistia. Näissä pudotuspeleissä 0-2 tappioasemaan joutuneet joukkueet ovat kaikki tippuneet jatkosta. Avalanchen pitäisi voittaa seuraavista viidestä ottelusta neljä pudottaakseen Golden Knightsin. Kaiken lisäksi Colorado hävisi perjantaina ensimmäisen kerran koko kauden aikana johdettuaan toisella erätauolla.

– Emme luovuta koko kautta sen takia, että hävisimme yhtäkkiä kaksi playoff-ottelua. Tässä on vielä paljon jääkiekkoa pelaamatta, Bednar totesi.

Puheenaiheeksi nousee jälleen "runkosarjavoittajan kirous". Edellinen joukkue, joka voitti samalla kaudella sekä runkosarjan että Stanley Cupin, on vuoden 2013 Chicago Blackhawks. Avalanchen mahdollinen tappio sunnuntaina ei tietenkään vielä merkitsisi kirouksen jatkumista, mutta toisi sen paljon lähemmäksi.

Ritarien saappaat yhä tukevasti maan kamaralla

Golden Knights ei olisi voinut viettää parempaa "kevätlomaa" Denverissä. Kaksi vierasvoittoa kahdella eri tavalla runkosarjavoittajan hallissa tuntuu varmasti erityisen hyvältä. Ensimmäisessä mittelössä Vegas karkasi selvään johtoasemaan ja onnistui pitämään siitä kiinni. Toisessa kamppailussa Golden Knights nousi Avalanchen ohi päätöserässä.

Miten Vegasissa pidetään jalat maassa täydellisen ryöstöretken jälkeen?

– Me vain painamme menemään vaihto vaihdolta. Asenteen pitää olla sellainen pudotuspeleissä, Vegasin ruotsalaispuolustaja Rasmus Andersson painotti.

Ahneimpien Golden Knights -fanien mielessä on jo sarjan katkaiseminen suoraan neljässä ottelussa. Ritarit eivät saa hairahtua sen hypen huumaan.

– Takaan, ettemme mieti sitä. Minun ei tarvitse sanoa pelaajille mitään. He ymmärtävät tilanteen. En tiedä, miten tämä ottelusarja jatkuu tai miten kolmospelissä käy, mutta minun ei tarvitse huolehtia siitä (pelaajien asenteesta), Golden Knightsin päävalmentaja John Tortorella sanoi.

Nyt jos koskaan tarvitaan MacKinnonin taikaa

Colorado on kokenut pahoja pettymyksiä pudotuspeleissä vuoden 2022 Stanley Cup -mestaruutensa jälkeen. Ensin asialla oli Seattle Kraken ja sitten kahdesti Dallas Stars. Vuosi sitten tuskaa lisäsivät oman koiran purujäljet, kun hirmuvireinen Mikko Rantanen johdatti Starsin jatkoon.

Nathan MacKinnon manaili ja ihmetteli Dallas-tappiota vuosi sitten. Nyt Coloradon supertähden täytyy kolata lumivyöry vauhtiin, jotta denveriläiset voivat ottaa ensimmäisen askeleen kohti samojen selitysten ja ihmettelyiden välttämistä.

Avalanchella on useita tähtipelaajia, mutta joukkue ihastutti kahdella ensimmäisellä playoff-kierroksella myös leveydellään. Nyt voi ihmetellä tähtien tehottomuutta. Runkosarjan maalikuninkuuden 53 osumallaan voittanut MacKinnon on saanut lännen finaaleissa tililleen vasta yhden syöttöpisteen. Martin Necas, Brock Nelson ja Lehkonen ovat nollakerhossa.

MacKinnon lähti lännen finaalisarjaan kuuden ottelun maaliputkessa, mutta Vegas on saanut numeron 29 kuriin. Nyt hänen ja Coloradon muiden isojen nimien täytyy nousta esiin ennen kuin alkaa olla liian myöhäistä.

Varastetut edut

Golden Knights varasti kotiedun itselleen jo lännen finaalisarjan avauksessa ja tuplasi etulyöntiasemansa seuraavassa koitoksessa. Vegas on voittanut näiden pudotuspelien kuudesta kotiottelustaan neljä. Saldo ei ole erityisen mahtava, mutta tarpeeksi hyvä.

Runkosarjassa Vegas oli kotimenestyksellään NHL:n keskikastia. Nyt kauden tärkeimmillä hetkillä T-Mobile Arena täytyy muuttaa vastustajalle hornankattilaksi.

– Tiesimme, että pystymme siihen. Menimme (Denveriin) voittamaan kaksi ottelua. Emme olisi olleet tyytyväisiä 1-1 tilanteeseen. Nyt pääsemme kotiin ja faniemme eteen. T-Mobile Arenassa on taatusti huima meininki, Vegasin puolustaja Dylan Coghlan intoili.

Kotiedun lisäksi Vegas on varastanut valokeilan maalivahtipelissä. Coloradon Scott Wedgewood oli runkosarjassa NHL-veskareiden ykkönen sekä päästettyjen maalien keskiarvolla että torjuntaprosentilla mitattuna. Vegasin Carter Hart on kuitenkin intoutunut hurjaan iskuun pudotuspeleissä. Hart porskuttaa neljän ottelun voittoputkessa, jonka aikana hän on päästänyt vain kuusi maalia.

Golden Knightsilla kulkee mainiosti. Mahdollisten kotipaineiden ei pidä antaa pysäyttää hyvää menoa.

– Ei tämä ole mitään tiedettä. Yritämme vain pelata paremmin. Tämä joukkue ymmärtää, miten se toteutetaan. Meidän täytyy parantaa ottelu ottelulta. Avalanche tulee pelaamaan paremmin, Tortorella sanoi.

Tähtipelaajan poissaolo iskee pahemmin Coloradoon

Lännen finaalisarjasta on puuttunut toistaiseksi kaksi isoa tähteä, Coloradon puolustaja Cale Makar ja Vegasin laitahyökkääjä Mark Stone. Heidän pelikunnostaan taitaa olla turha odottaa mitään yksityiskohtaisia päivityksiä ennen kuin he mahdollisesti palaavat tositoimiin.

Jälleen NHL:n parhaaksi puolustajaksi ehdolla olevan Makarin poissaolo on isompi isku Coloradolle kuin Stonen sairausloma Vegasille. Makar on, jos ei nyt Avalanchen tärkein pelaaja, niin ainakin toiseksi tärkein MacKinnonin jälkeen. Valtavia minuutteja ahmivan kiekollisen tähtipakin puuttuminen näkyy sekä puolustus- että hyökkäyspelissä.

Kapteeni Stone on Golden Knightsin henkinen johtohahmo, mutta ritarirykmentistä löytyy sekä johtajuutta että leveyttä paikkaamaan hänen poissaolonsa ainakin hetkellisesti. Asiassa auttaa myös se, että playoff-pistepörssiä johtavat Mitch Marner ja Jack Eichel ovat Stonen tapaan NHL:n eliittihyökkääjiä kahden suunnan pelissä.

– Eichel pelaa kaukalon molemmissa päissä. Hän pelaa alivoimaa ja ylivoimaa, vastustajan parasta ketjua vastaan ja takoo silti 90 tehopistettä runkosarjassa ja on playoff-pistepörssin kärkikaksikossa. Hän on yksi niistä pelaajista, jonka hyvyyttä ei tajua ennen kuin pelaa hänen kanssaan, Andersson ihasteli.