Sabresin satumainen nousu katkesi jatkoerätappioon

Buffalo Sabresin vaiheikas ja värikäs kausi päättyi maanantaina ratkaisevaan tappioon Montreal Canadiensille pudotuspelien toisen kierroksen sarjan seitsemännessä ottelussa.

Sabres taipui lopulta kotiyleisönsä edessä KeyBank Centerissä dramaattisimmalla mahdollisella tavalla. Canadiens eteni konferenssifinaaleihin 3-2 voitolla, kiitos Alex Newhookin jatkoerämaalin.

– Tämä sattuu, ja sanoin sen myös joukkueelle. Tuska kyllä poistuu, mutta en anna tämän yksittäisen ottelun määritellä koko kauttamme. Kerroin pelaajille, kuinka ylpeä olen heistä. Taistelimme Montrealissa kuudennessa ottelussa, tulimme takaisin tänne ja annoimme itsellemme kaikki mahdollisuudet voittaa, Sabresin päävalmentaja Lindy Ruff sanoi maanantai-iltana taistelun loputtua.

Kokeneen valmentajan sanoissa oli aimo annos totuutta. Tuskin kukaan olisi osannut käsikirjoittaa Sabresin kautta käänteineen. Vielä joulukuussa Buffalo oli Itäisen konferenssin sarjataulukon viimeisellä sijalla. Siihen nähden konferenssifinaalien jääminen yhden maalin päähän oli häikäisevä pelastusoperaatio.

Vielä viimeisetkin ottelut kuvastivat koko kautta. Sabres nousi seiskapelissä kahden maalin takaa tasoihin. Kuudennessa ottelussa se oli ollut 1-3 tappioasemassa ennen kuin teki seitsemän maalia peräkkäin ja venytti sarjan seitsemänteen otteluun. Ottelusarjan aikana se oli tappioasemassa voitoin 1-2 ja 2-3.

– Arvostan joukkuetovereitani ja sitä, mitä he ovat antaneet tälle. Olemme ryhmänä antaneet tälle niin paljon. Meillä on hyvä porukka, ja uskon, että olisimme voineet mennä pidemmälle, maalivahti Ukko-Pekka Luukkonen harmitteli.

Luukkonen pelasi runkosarjassa 35 ottelua torjuntaprosentilla 91. Pudotuspeleissä hän oli maalilla kuudesti ja torjui kolme voittoa. Torjuntaprosentiksi playoff-otteluissa muodostui 87,6. Joukkueen toinen suomalaispelaaja oli toukokuussa 20 vuotta täyttänyt hyökkääjä Konsta Helenius, joka sai näyttöpaikan NHL:ssä yhdeksässä runkosarjaottelussa (1+3). Pudotuspeleissä hän oli kokoonpanossa neljä kertaa ja teki kaksi maalia.

Sabresin runkosarja alkoi kolmella peräkkäisellä tappiolla yhteismaalein 2-10. Ensimmäisen kolmen voiton putkensa joukkue koki vasta joulukuun puolivälissä. Se oli samalla kauden käännekohta. Peräkkäisiä voittoja kertyikin kymmenen, ja Sabres aloitti nousunsa. Runkosarjan viimeiset neljä kuukautta se oli huippuluokan ryhmä, ja loppusijoitus Itäisessä konferenssissa oli Carolina Hurricanesin jälkeen toinen.

Buffalon sijoitus Atlantic-divisioonassa parani viime kauden seitsemännestä sijasta suoraan ykköseksi, kun pistepotti paisui 30 pisteellä. Ja mikä tärkeintä, Sabres palasi vihdoin pudotuspeleihin – ensimmäisen kerran sitten vuoden 2011.

– Tämä oli meille valtava harppaus. Merkittävä askel kaikille pelaajille päästä kokemaan, millaista tämä todella on. Millaista on olla ylpeä pelaamisesta Buffalo Sabresissa, Ruff sanoi.

– Tuskan tuntee, kun katsoo ympäri pukukoppia tällaisen tappion jälkeen. Näkee jokaisen jätkän, uhraukset, kovan työn tämän kauden eteen – eikä itsensä takia, vaan vieruskaverin puolesta, jatkoi hyökkääjä Tage Thompson.

Ison kuvan ajatteleminen on paras lohtu kirvelevän tuloksen jälkeen. Nälkä kasvoi syödessä, ja itseluottamuksensa huipputasolle paisutellut joukkue pääsi tuskastuttavan lähelle seuraavaa vaihetta.

GM Jarmo Kekäläisen alaisuuteen juuri joulukuun käännekohdan yhteydessä siirtynyt seura pääsee jatkamaan pitkälti samoilla avainpelaajilla. Runkosarjan seitsemästä tehokkaimmasta pelaajasta kuusi – alkaen 40 maalin Thompsonista ja 74 pisteen puolustaja Rasmus Dahlinista – on sopimuksen alla myös vähintään ensi kaudella. Tehomiehistä ainoastaan Alex Tuchin (33+33=66) sopimus on katkolla.

Dahlin, Thompson, Owen Power, Josh Doan ja Josh Norris ovat kiinnitettyinä peräti 2030-luvun puolelle. Myös koko maalivahtiosaston sopimukset jatkuvat, vaikka se ei estäkään Kekäläistä harkitsemasta rohkeitakin ratkaisuja.

Kesän pelaajamarkkinoilla Sabres ainakin näyttää taatusti houkuttelevammalta määränpäältä kuin vielä vuosi tai puoli vuotta sitten.

– Kun otin tämän tehtävän, ajattelin, että kaikkein eniten haluaisin näiden kaverien pitävän Buffalo Sabresissa pelaamisesta. Uskon, että nyt he kokevat niin ja että he ovat tehneet kaupunkimme ylpeäksi. Tämä ei ollut haluamamme tulos, ja jokainen on pettynyt. He kuitenkin antoivat kaikkensa, Ruff sanoi maanantaina.