Pelipäivä: Carolina ja Montreal eri lähtökohdista idän finaaleihin

Pelipäivä-juttusarjassa pysytään tiukasti pudotuspelien hermolla, muttei puristeta liikaa mailasta. Sudimme fläppitaululle leveällä värikynällä viisi havaintoa, joihin kannattaa kiinnittää huomiota tulevissa playoff-mittelöissä.

Konferenssifinaalit saadaan käyntiin myös idän puolella, kun Sebastian Ahon Carolina Hurricanes isännöi torstain sarja-avauksessa Oliver Kapasen Montreal Canadiensia.

Kiinnostavista lähtökohdista ensimmäiseen mittelöön

Joukkueiden lähtökohdat konferenssifinaaleihin ovat varsin erilaiset. Ensimmäisenä eteen tulee pudotuspelien klassikkokysymys: valitsetko mieluummin levon vai pelituntuman?

Carolina on edennyt tähän pisteeseen pienimmällä mahdollisella ottelumäärällä eli kahdeksalla ja saanut viettää 11 täyttä välipäivää. Montreal on puolestaan pelannut maksimimäärän eli 14 ottelua, joista viimeisimmän maanantaina.

– On mielenkiintoista nähdä, mitä ykköspelissä tapahtuu, kun ajattelee joukkueiden lähtökohtia. Hurricanes varmaan haluaisi aikaisen johtoaseman ja viedä Canadiensilta tahdon pois. Canadiens varmaan ajattelee, että olisi hyvä olla tasatilanteessa avauserän jälkeen ja antaa itselle mahdollisuus, koska tankissa taitaa olla enää höyryt jäljellä, TNT-kanavan asiantuntija Ed Olczyk pohdiskeli.

Lähihistoria on vahvasti Montrealin puolella. Canadiens kukisti tällä kaudella Hurricanesin kaikissa kolmessa runkosarjakohtaamisessa varsinaisella peliajalla. Carolina on puolestaan ollut Montrealia parempi kummassakin playoff-mittelössä sen jälkeen kun seura muutti Hartfordista Raleigh'iin. Hurricanes eteni lisäksi noina molempina keväinä (2002 ja 2006) Stanley Cup -finaaleihin.

Carolina on ollut viiden viime kauden aikana NHL:n toiseksi paras joukkue sarjapisteillä mitattuna. Montreal on vetänyt niinä vuosina läpi uudelleenrakennusprojektin, jonka aikana se kävi aivan pohjalla, mutta korjaa nyt satoa.

Joko nyt, Carolina?

Hurricanes on konferenssifinaaleissa toista kertaa peräkkäin ja neljännen kerran kahdeksaan viime vuoteen. Kolmella edelliskerralla matka on tyssännyt tähän ja kaiken lisäksi voitto-tappiotilastolla 1-12. Joko nyt olisi Hurricanesin vuosi? Sen viimeisin Stanley Cup -finaalipaikka on vuodelta 2006, jolloin seura voitti myös toistaiseksi ainoan mestaruutensa.

Hurricanes lähtee idän finaalisarjaan ennakkosuosikkina, sillä runkosarjassa liigan kakkoseksi sijoittunut joukkue ei ole hävinnyt tänä playoff-keväänä vielä kertaakaan. Vasta torstai kuitenkin näyttää, mitä pitkä tauko on tehnyt hurrikaaniryhmän pelituntumalle.

– Meillä oli vastaava tauko ykkös- ja kakkoskierroksen välissä. Ei tietenkään yhtä pitkä, mutta tauko kuitenkin. Olemme tehneet tällä välin kaikkia oikeita asioita, pysyneet fyysisesti terävinä ja saaneet pienen henkisen breikin. Treenejä on tehostettu viime päivinä, ja olemme valmiina torstaina, Aho lupasi.

Voisiko olla jopa niin, että Carolina ei ole vielä ehtinyt edes näyttää parastaan?

– Pelaamme hyvin ja on hienoa hoitaa ottelusarjat suoraan 4-0, mutta meiltä löytyy vielä seuraava taso. Uskon, että joukkueessamme kaikki ovat samaa mieltä, Carolinan hyökkääjä Logan Stankoven uhkui.

Joka tapauksessa tämä Hurricanesin leirissä muistetaan sekin, että matka on vasta puolivälissä.

– Meille kelpaa voitto sekä lepo. Meidän pitää voittaa vielä kahdeksan kertaa uudestaan päästäksemme päätyyn asti, Carolinan puolustaja Jaccob Slavin totesi.

Canadiens jälleen uudenlaisen haasteen edessä

Canadiens pudotti ensimmäisellä kierroksella Tampa Bay Lightningin ja toisella Buffalo Sabresin, jonka pelaajista joku sanoi, että montrealilaisia vastaan pelaaminen oli "kuin peiliin katsoisi". Nyt Canadiensilla on edessään jälleen uudenlainen haaste.

– Montrealilla tulee epäilemättä olemaan tiukkaa Carolinaa vastaan. Hurricanes on heltymätön, eikä Canadiens ole vielä kohdannut näissä pudotuspeleissä joukkuetta, joka puolustaa, luistelee ja antaa painetta noin, Olczyk sanoi.

Mutta nuori Canadines-ryhmä on toistaiseksi vastannut jokaiseen haasteeseen kevään aikana. Nyt katsotaan, löytyykö Nick Suzukilta, Cole Caufieldilta, Lane Hutsonilta ja kumppaneilta keinot navigoida hirmumyrskyn keskellä.

– On tärkeää kääntää nopeasti sivua. Hurricanesilla on ollut paljon aikaa valmistautua, mutta meidän täytyy muuntautua tähän todella nopeasti, Montrealin puolustaja Mike Matheson sanoi.

Muuttuuko Aho puolustavasta sentteristä pisteahmatiksi?

Stankoven puhui seuraavasta tasosta. Hän on itse pelannut ketjukavereidensa Taylor Hallin ja Jackson Blaken kanssa erinomaisella tasolla. Nyt samanlaiseen iskuun pitäisi saada ykkösketju Seth Jarvis - Aho - Andrei Svetshnikov.

Ehkä hurrikaanit ovat pyyhkineet vastustajat tieltään niin vikkelästi, että Ahon ketju on vielä lähtötelineissä. Joka tapauksessa pientä huolta nostattaa se, että Hallilla on yksin enemmän tehopisteitä (12) kuin Aholla, Jarvisilla ja Svetshnikovilla yhteensä (11).

Ahon mukaan omilla tehopisteillä ei ole merkitystä niin kauan kuin joukkue voittaa. Hurricanesin päävalmentaja Rod Brind'Amour on puolestaan kehunut ykkösketjun puolustuspeliä vastustajien parhaita pelaajia vastaan. Mutta mille tasolle Carolina voisikaan vielä yltää, jos ykkösnyrkki alkaisi latoa tehoja pöytään?

– Tarvitsemme heiltä pisteitä – Aho tietää sen – mutta olen ollut tyytyväinen siihen, miten he ovat hoitaneet hommansa, Brind'Amour sanoi.

Jää nähtäväksi, onko Aho idän finaalien ainoa suomalaispelaaja. Toiseksi on tyrkyllä Kapanen, joka on pelannut tänä keväänä viisi playoff-ottelua. Buffalo-sarjassa hän kiekkoili vain seiskapelissä – ja siinäkin alle viisi minuuttia. Carolinan Jesperi Kotkaniemi on istunut koko kevään katsomon puolella. Ja olipa Patrik Laine pelikunnossa tai ei, hän tuskin kuuluu enää Montrealin suunnitelmiin.

Veteraani ja tulokas tolppien välissä

Maalivahtien playoff-tilastojen kärjessä komeileva Frederik Andersen on häikäissyt Carolinan veräjällä. Tanskalainen on päästänyt kahdeksaan otteluun vain 10 maalia ja saanut torjuntaprosentikseen 95,0. Hän on myös antanut panoksensa Hurricanesin loistavaan alivoimaan, joka on antautunut vain kahdesti vastustajien 40 ylivoiman aikana.

Ennen pudotuspelejä ei edes tiedetty, saako Hurricanesissa torjuntavastuun kokenut Andersen vai tämän NHL-kauden sensaatioihin lukeutuva Brandon Bussi.

– Playoffien alla suunnitelmanamme oli peluuttaa sekä Andersenia että Bussia, sillä he molemmat ansaitsevat pelata. Mutta emme ole tehneet niin, koska Andersen on pelannut niin mahtavasti, Brind'Amour kertoi.

Jakub Dobesilla on ollut hieman kuoppaisempi tie Montrealin tolppien välissä. Mutta aina kun tshekkitulokkaalle on sattunut heikompi ilta, hän on petrannut seuraavassa ottelussa.

Vakuuttavinta oli nähdä, miten Dobes toipui Buffalo-sarjan kuutospelin katastrofista ja loisti kaksi päivää myöhemmin, kun Montrealin kausi oli toisen kerran katkolla näissä pudotuspeleissä.