Canadiensilla iso savotta haastaa voitosta voittoon edennyt Hurricanes

Olisi vähättelyä sanoa pelkästään, että Carolina Hurricanesilla on lepoetu Itäisen konferenssin finaaleissa. Etu on tällä kertaa erittäin merkittävä, sillä hurrikaaniryhmä on saanut levätä lähes kaksi viikkoa ennen torstaina alkavia konferenssifinaaleja.

Hurricanes lakaisi sekä Ottawa Senatorsin että Philadelphia Flyersin kesälomille otteluvoitoin 4-0. Sen sijaan Montreal Canadiens on urakoinut kaksi seitsemänteen otteluun venynyttä sarjaa, joissa se kaatoi ensin Tampa Bay Lightningin ja maanantaina jatkoerässä Buffalo Sabresin.

Carolina on pelannut kevään aikana kahdeksan pudotuspeliä, kun Montreal on joutunut taistelemaan 14 ottelua ja raapimaan jatkopaikan niukalla erolla kaksi kertaa. Hurricanes joutuu toki käynnistää koneensa uudelleen, mutta ottelusarjan edetessä Canadiensin raskas urakka alkaa väistämättä näkyä Carolinan paineen alla.

Aholta odotetaan tehoja konferenssifinaaleissa

Hurricanes on kulkenut voitosta voittoon ilman, että Sebastian Ahon johtama joukkueen ykkösvitja on edes ilmoittautunut kunnolla mukaan kevään tansseihin. Aho on kerännyt kahdeksaan otteluun neljä (3+1) tehopistettä. Maaleistaan kaksi hän teki tyhjään rysään Ottawa-sarjan neljännessä ottelussa. Toinen niistä jäi lopulta jopa voittomaaliksi.

Canadiensin riveissä suomalaisista pelaa pienessä roolissa tulokashyökkääjä Oliver Kapanen. Hän pelasi kevään ensimmäiset neljä pudotuspeliä, mutta istui pitkään katsomossa ennen kuin hänet kaivettiin mukaan Buffalo-sarjan seiskapeliin, jossa hän pelasi vain vajaat viisi minuuttia. Playoff-pistetili on Kapasella vielä avaamatta.

Ahon laiturit Andrei Svetshnikov (1+2) ja Seth Jarvis (1+3) ovat niin ikään olleet vielä varjoissa miltei koko pudotuspelikevään. Nyt Hurricanesilla on toki ollut aikaa hioa kuvioitaan kuntoon mielin määrin, sillä edellisestä ottelusta on reilusti aikaa.

Hurricanesia on tuloksen suhteen kantanut nuorten Logan Stankovenin (7+1=8) ja Jackson Blaken (4+7=11) ja kokeneemman Taylor Hallin (3+9=12) muodostama kakkosketju. NHL-uransa parasta kevättä pelaava Hall johtaa Hurricanesin pistepörssiä ennen ketjukavereitaan. Stankoven on ollut seitsemällä osumallaan joukkueen paras maalintekijä.

Carolinan miehistöstä löytyy leveyttä alempiinkin ketjuihin, sillä esimerkiksi tanskalaislaituri Nikolaj Ehlers pelaa kapteeni Jordan Staalin johtamassa kolmosketjussa, jonka toisessa laidassa häärii Jordan Martinook. Ehlers on haalinut tähän mennessä neljä (2+2) tehopistettä, mutta joukkueen ykkösylivoimassakin pelaavalla juutilla on kykyä tehdä enemmänkin tulosta.

Canadiensin kärkihyökkääjät Nick Suzuki (4+9=13), Cole Caufield (4+5=9) ja Juraj Slafkovsky (4+5=9) heräilivät kevääseen toisen kierroksen aikana ja tekivät yhteensä kuusi maalia. Eniten se näkyi ylivoimapisteissä, joita Slafkovsky keräsi viisi ja Suzuki sekä Caufield neljä.

Montrealin kakkosvitjakin oli toisella kierroksella hyvässä vireessä. Vasemmassa laidassa pelaava Alex Newhook (7+2=9) teki toisella kierroksella kuusi maalia, joista yhdellä hän ratkaisi Sabres-sarjan seiskapelin maanantaina. Newhookista on kuoriutumassa isojen pelin mies, sillä hän teki seitsemännen ottelun voittomaalin myös ensimmäisen kierroksen Lightning-sarjassa. Kakkosketjun sentteri Jake Evans (2+6=8) ja toinen laituri Ivan Demidov (2+5=7) pääsivät niin ikään hyvään playoff-vauhtiin toisella kierroksella.

Jos hyökkäysketjuja katsotaan rivi riviltä, Hurricanesilla on kuitenkin hieman enemmän laajuutta kuin Canadiensilla. Mitään turisteja Montrealinkaan pohjaketjut eivät toki ole. Vielä kolmosketjun keskeltä löytyy esimerkiksi laadukas kahden suunnan keskushyökkääjä Phillip Danault.

Canadiensilla sarjan paras kiekollinen puolustaja

Hurricanesin puolustus on idän finaalijoukkueista tasalaatuisempi. Kaikkiin pareihin riittää kiekollista taitoa, mutta myös kärkitason puolustusosaamista. Kiekollisempaa osaamista tuovat K'Andre Miller ja Shayne Gostisbehere, puolustussuunnan eliittiä edustaa esimerkiksi Jaccob Slavin.

Eittämättä tämän sarjan paras kiekollinen puolustaja löytyy kuitenkin Canadiensin riveistä. Montrealin takalinjojen nuori tirehtööri Lane Hutson on urakoinut noin 26 minuuttia ottelussa ja nakuttanut 14 otteluun tehot 2+12=14.

Hutsonin parina pelasi Buffalo-sarjassa Noah Dobson, joka palasi kokoonpanoon ensimmäisen kierroksen lopulla. Täksi kaudeksi Canadiensiin liittynyt Dobson on taitava kahden suunnan puolustaja, joka antaa Hutsonille vapautta käyttää osaamistaan hyökkäyssuuntaan, mutta ei jää myöskään neuvottomaksi kiekon kanssa.

Canadiensin puolustuksesta löytyy myös Mike Matheson, joka oli montrealilaisten alakerran kulmakivi muutaman vuoden ennen Hutsonin saapumista. Myös hän kykenee luomaan peliä hyökkäyssuuntaan kärkiparin takana. Samoja aseita löytyy myös Alexandre Carrierilta.

Maalivahtien puolesta ottelusarja on mielenkiintoinen. Hurricanesin tanskalaisveskari Frederik Andersen on pysynyt ehjänä ja torjunut kiekot 95 prosentin varmuudella. Hänen päästettyjen maalien ottelukohtainen keskiarvonsa on vakuuttava 1,12. Lisäksi Andersenilla on vyöllään jo kaksi nollapeliä.

Canadiensin Jakub Dobesilta on nähty hyviä otteita tolppien välissä, mutta ailahteluakin on ollut havaittavissa. Seiskapeleissä hän laittoi kuitenkin luukut kiinni, torjui yhteensä 65 kertaa ja päästi vain kolme maalia. Buffalo-sarjan kuudennessa ottelussa nuori tshekkitorjuja otettiin kuitenkin vaihtoon hänen antauduttuaan kuudesti. Peli oli toki karannut Canadiensin käsistä jo paljon aiemmin.

Hurricanesin etu on ollut vuosien ajan kristallinkirkas oma pelitapa, jota kaikki toteuttavat säntillisesti. Tyypillisesti Hurricanes hallitsee otteluita, eikä ole mitään syytä olettaa, etteikö näin olisi konferenssifinaaleissakin.

Aiempina vuosina Hurricanes on tukehtunut konferenssifinaalivaiheessa, mutta nyt vastustajaksi ei tule hallitseva mestari Florida Panthers niin kuin kahtena viime vuonna. Nyt jos koskaan Carolinalla on erinomainen sauma kääntää konferenssifinaalit edukseen ja edetä vihdoin Stanley Cup -finaaleihin saakka ensimmäisen kerran mestaruusvuoden 2006 jälkeen.

Canadiens puolestaan lähtee ottelusarjaan nousevana haastajana – ja melko paineettomasti vastustajaan verrattuna. Kausi on ollut vielä varsin nuorelta joukkueelta iso askel oikeaan suuntaan, ja kaikki tähän saakka saavutettu on jo plussaa. Montrealilta löytyy riittävästi tulivoimaa vastata Carolinan haasteeseen, mutta kärkipelaajien olisi onnistuttava joka ilta.

Hurricanes on voittanut playoff-kevään kahdeksan ensimmäistä otteluaan, mutta Canadiensia se tuskin onnistuu lakaisemaan laulukuoroon neljän voiton suoralla. On kuitenkin selvää, että Hurricanes lähtee idän finaalisarjaan ennakkosuosikkina, mutta Canadiens vienee nimiinsä ainakin ottelun tai kaksi. Jos Canadiens pystyisi kairaamaan vierasvoiton Hurricanesin hallista heti sarjan alussa, altavastaajan osakkeet nousisivat roimasti.