Carolinan puolustuspeli parani ratkaisevasti idän toisessa finaalissa

Carolina Hurricanesin kärkiketjuilla on edelleen tahmeaa, mutta joukkueen onneksi ratkaisijapotentiaalia löytyy. Lauantai-iltana sankari oli tanskalaishyökkääjä Nikolaj Ehlers, joka teki kaksi maalia ja johdatti isännät helpottavaan 3-2 jatkoerävoittoon Montreal Canadiensista Itäisen konferenssin toisessa loppuottelussa.

Lauantain voittonsa myötä Hurricanes tasasi idän finaalien voitot 1-1:een. Canadiens oli voittanut ottelusarjan avauksen torstaina 6-2. Hurricanesin viisikkopuolustus oli ensimmäisessä koitoksessa pahasti levällään, mutta nyt nähty ryhtiliike vakuutti. Canadiens pystyi laukomaan vain 12 kertaa Frederik Andersenin vartioimaa Hurricanesin maalia kohti.

– Fiilis on tietysti mahtava. Oli hienoa saada tällainen voitto kotihallissa omien kannattajien edessä. Tämä ei unohdu, Ehlers tunnelmoi kamppailun jälkeen.

– Pelasimme paljon paremmin kuin ensimmäisessä ottelussa ja loimme hyviä tekopaikkoja. Vastustajan maalit olivat vähän omaakin syytämme. Täytyy kuitenkin muistaa, että vastassa on kova joukkue, joka kyllä käyttää saamansa paikat. Pidimme silti pintamme. Olen ylpeä jätkistä, hän jatkoi.

Ehlers pelasi vuosikymmenen ajan Winnipeg Jetsissä, josta tie vei Hurricanesiin viime kesänä juutin solmittua seuran kanssa sopimuksen rajoittamattomasti vapaana pelaajana. Laitahyökkääjä tuntuu viihtyvän uudessa ympäristössä.

– Pelaamiseeni on tullut lisää tasaisuutta. Yritän ajaa enemmän laidalta kohti keskustaa ja saada siten enemmän maalintekopaikkoja. Isoin juttu on ollut kuitenkin laukomismentaliteetti. Homma on toiminut, ja toivottavasti näin jatkuu, Ehlers tuumi.

Hurricanes menetti johtoasemansa varsinaisella peliajalla kahteen kertaan. Eric Robinson ohjasi isännät johtoon kahden ja puolen minuutin kohdalla, mutta Josh Anderson rokotti Hurricanesin alakerran virheestä ensimmäisen erän puolivälin jälkeen. Ehlersin hieno yksilösuoritus vei Carolinan uudelleen johtoon toisessa erässä. Varsinaisen peliajan 2-2 tuloksen viimeisteli Anderson, joka suti kiekon ruuhkatilanteesta Hurricanesin häkkiin.

Ehlers kruunasi iltansa voittomaalilla, joka syntyi tyylikkäällä laukauksella jatkoajan edettyä kolme ja puoli minuuttia. Hän ja Mikkel Bödker ovat nyt NHL-historian ainoat tanskalaiset, jotka ovat tehneet pudotuspeleissä kaksi jatkoaikaosumaa.

– Ensimmäisessä maalissani oli kahdella kahta vastaan -tilanne, ja yritin syöttää takaviistoon. Kompastuin hieman, joten minun olikin lauottava. Kiva, että meni sisään, Ehlers virnisti.

– Jatkoerässä yritin tehdä vauhdillani tilaa ja sitten laukoa mahdollisimman nopeasti. Oli aika siistiä nähdä, miten fanit reagoivat maaliin. Huusin itsekin niin, että melkein ääni meni, illan ykköstähti kertoi.

Vaikka Hurricanes on kuulunut NHL:n valioihin vuosien ajan, konferenssifinaalit ovat tuottaneet tuskaa. Hurrikaanit olivat päässeet juhlimaan konferenssin loppuottelun voittoa kotikaukalossaan edellisen kerran keväällä 2006 eli tarkalleen 19 vuotta ja 356 päivää sitten.

Lisää aiheesta: Hurricanes tasoitti idän finaalit jatkoerässä

Kärkiketjuilla riittää haasteita

Hurricanesin ykkösketju Andrei Svetshnikov - Sebastian Aho - Seth Jarvis teki kahdessa kotiottelussa vain yhden maalin, ja trion yhteenlaskettu plus-miinuslukema näistä kamppailusta oli -7. Vielä nihkeämpää on ketjulla Taylor Hall - Logan Stankoven - Jackson Blake. Ottawa Senatorsia ja Philadelphia Flyersia aiemmilla kierroksilla ryöpyttänyt kolmikko on Canadiens-sarjassa kiikaritehoilla, ja oma peli on pakkasella yhteensä 11 maalin verran.

Carolina pystyi lauantaina paikkaamaan tilannetta pimentämällä Montrealin ykkösvitjan. Nick Suzuki, Juraj Slafkovsky ja Cole Caufield kykenivät laukomaan yhteensä vain neljä kertaa kohti kotijoukkueen maalia. Hurricanesin luottopuolustaja Jaccob Slavin totesi, että näin puolustuksen pitäisi toimia illasta toiseen.

– Täytyy kunnioittaa sitä, että vastustajan ykkösketju on todella hyvä ja taitava. Kyse on ajan ja tilan viemisestä heiltä pois. Meitä vastaan täytyy olla vaikea pelata. Viisikkopuolustus toimi hyvin, ja hyökkääjät tulivat nopeasti alas auttamaan puolustajia. Voitto oli sitten kirsikka kakun päälle, iloitsi Slavin.

Ottelusarja siirtyy seuraavaksi Montrealiin, jossa pelataan maanantaina ja keskiviikkona. Hurricanesin päävalmentaja Rod Brind'Amour sanoi, että sillä on "valtava merkitys", että voitot ovat 1-1 eivätkä 0-2.

– Vastustaja on tyytyväinen saamaansa voittoon, ja me olemme tyytyväisiä siihen, että pääsemme tavallaan aloittamaan sarjan nyt alusta. Ainoa varsinainen saavutus on oikeastaan se, että saimme nyt pyyhittyä avausottelun muistista. Meillä on hyvä fiilis pelaamisestamme, Brind'Amour ilmoitti.

Canadiensin saldo on erikoinen, sillä kevään kuudesta playoff-kotiottelusta on tullut vain kaksi voittoa. Kun montrealilaiset viimeksi pelasivat kotonaan, Buffalo Sabresilta tuli pataan 3-8. Kapteeni Suzuki katsoo silti itsevarmana eteenpäin.

– Viimeisin kotiottelu oli aika rankka, mutta tuskin maltamme odottaa kotiyleisön eteen palaamista. Fanitkin ovat varmasti jo ihan innoissaan. Kotiottelut täytyy hoitaa. Meillä on edelleen vahva itseluottamus, joten on hienoa päästä taas kotikentälle, Suzuki sanoi.